– Мы пойдем туда, - сказал я.
– Но вы не пойдете. Вы проводите нас по землям, где живут коху, а дальше с нами пойдет только Кирдык.

– Хвала тебе, брат мой!
– сказал Кирдыку Вождь гонцов.
– Лестра оказала милость сразу двум воинам из нашего рода. Я спущусь ниже по реке, неся весть о завете, а потом вернусь на новые земли нашего рода, отмеченные твоим избранием. А ты сразишься с демонами, победишь их и тоже вернешься, когда будет угодно Лестре.

Кирдык выпятил грудь, упер в бок одну лапу и вытянул вперед другую. Он произнес длинную речь с клятвами верности Лестре и обещаниями подвигов, которыми он прославит свой род. Эрав, бедняга, переводя Кирдыковы славословия самому себе, совсем утомился. Мы сняли с плота один арбалет и подарили его Вождю гонцов; второй вместе с плотом достался местному предводителю. Остальное оружие и вещи, которые мы не могли взять с собой, раздарили воинам обоих родов. Съестные припасы, сколько могли унести, разложили по рюкзакам. Машка хотела налить всем коху по стакану браги, чтоб облегчить свою ношу, но мы ей строго запретили.

– Откуда ты знаешь, как на них подействует выпивка?
– спросил я ее.
– Хорошо если нас ждет только пьяный дебош, - а если окочурятся все? Нет уж - тащи с собой или выливай в реку.

Вождь гонцов оставил часть воинов в поселке у реки, а местный предводитель взял с собой далеко не всех своих, но все равно мы тронулись в путь внушительным отрядом. До первого поселка в джунглях оказалось около двадцати километров пути, до второго - еще примерно столько же. Встречали нас почтительно - мало того, что посланники богов, так еще и собрались во владения лесной нечисти. Во втором поселке нам показали два клыкастых черепа, похожие на черепа небольших хищных динозавров, и странную штуковину, смахивающую на наконечник костяного гарпуна с четырьмя парами боковых зубцов.

– Зуб демона, который нападает сверху, - пояснил нам один из воинов.
– Чудовище вонзает его в тело жертвы, а потом делает вот так.

Воин взял «наконечник гарпуна» и помахал им из стороны в сторону.

– А черепа, вероятно, принадлежат хвостатым демонам, - предположил Эпштейн.
– Судя по всему, они должны быть размером с человека.

Витя попросил познакомить нас с героями, победившими чудовищ. Из таковых нашелся только один, остальные умерли от ран. Да, я убил демона с большим зубом, заявил коху с изуродованными, словно обоженными кислотой лапами. Я и мой брат ушли из поселка в поисках новых земель, где добыча богата. Мы шли по лесу много-много дней, а потом...

Крысочеловек говорил все быстрее и быстрее; Эрав сперва по-честному переводил, потом умолк и развел руками. Этот коху сумасшедший, сказал он. Видно, побежденный им демон перед смертью украл его рассудок.

– Ты не разобрал, что случилось с его лапами?
– спросил я.

– Потеряв брата и лишившись оружия, коху стал рвать демона когтями и обжег лапы о его внутренности.

– Нихрена себе ситуация!
– изумилась Машка.

– Что ж это за твари?
– пробормотал Лысый.

– Главное, в случае чего с ними можно справиться и в рукопашную, - сказал Витя.

– Ты на его кожу посмотри, если плохо разглядел, чего ему стоила победа, - посоветовал я.
– И еще на его когти. У тебя есть такие?

– Ну а что теперь - не идти к хоулу?

– Кто сказал - не идти? Но смотреть по сторонам надо во все глаза.

Кирдык беседовал с другими воинами рода. Приходят ли демоны в поселок? Нет, здесь их пока не бывало. А много ли коху погибло от чудовищ в лесу? Да, много. А некоторые вернулись в поселок и скончались уже здесь. Другие ушли и пропали, никто не знает, что с ними стало. Все они уходили искать новые охотничьи угодья, потому что на землях рода становилось слишком тесно. Давно ли появились демоны? Давно, много сезонов дождей назад.

– Ничего мы точно не узнаем, - сказал Эпштейн.
– Коху, как и большеногие, считают время поколениями.

– А куда им торопиться, - буркнул Витя.

Несколько воинов и здешний предводитель присоединились к нашему отряду. Через два дневных перехода, на границе обитаемых земель, мы остановились на последний совместный привал, после которого должны были расстаться с крысолюдьми навсегда. Машка, нарушив запрет, угостила брагой всех троих предводителей коху, и те долго орали воинственные гимны, шляясь в обнимку с Машкой по лагерю. Мы наблюдали за этим в ужасе, однако вскоре поняли, что наш престиж посланников от Машкиной выходки ничуть не пострадал, - скорее наоборот. Вскоре дошла очередь до воинов. Крысолюди необратимо хмелели после пары глотков «волшебной воды» и подключались к веселью; к утру никто из них еще не протрезвел. Мы совсем не выспались, карауля их, чтоб не разбрелись по лесу, зато коху отправились в обратный путь в самом хорошем настроении.

– Это надо так нажраться такой толпой с одной канистры?
– удивлялся Лысый, глядя вслед уходящему отряду.
– И что характерно, догоняться никому не нужно. Сегодня они еще красивше чем вчера. За неделю-то хоть очухаются?

Кирдык, к всеобщему изумлению, сохранил суровую трезвость. Нет, раз посланники волшебную воду не пьют, то и он не станет. А Машка - ну что Машка? Она Веселье посланников, ей положено.

Пять дней мы шли по джунглям со всеми предосторожностями, продвигаясь не больше чем на десять километров в день. Охота была сносной, ручьи встречались часто, на нас никто не нападал.

– Это Машка распугала всех демонов попойкой, - говорила Таня.
– Теперь ясно, что делать, если встретим их следы: останавливаемся и бухаем.

Однако мы понимали, что отсутствие сюрпризов объясняется в основном тем, что мы еще далеко от хоула. Коху, мечтавшие стать основателями собственных родов, обычно старались подыскать место под поселок подальше от прежнего, чтоб старый предводитель не ставил под сомнение авторитет молодого самим своим существованием. Излюбленным приемом было забраться вверх по притокам Великой реки или просто в джунгли на много-много переходов, но сколько это «много-много», каждый коху понимал по-разному.