— Ты пришла в себя?

Тряхнув головой, отгоняя ледяное наваждение, Алиса непонимающе осмотрелась по сторонам.

— Что это было?

— Мало того, что твой щит слетел, так ты еще и чужой пробить умудрилась, — ласково погладив ее по щеке, объяснил Макс. — Ставь на место!

— Простите, как неудобно получилось, — прикрыв глаза и уже привычно восстанавливая рисунок щита, извинилась Алиса. — А кто это был? Мне стоит попросить прощение и у него.

— Император Кириан, собственной персоной, — усмехнулся Максимилиан, наблюдая за тем, как стремительно девушка по цвету сравнялась с помидором. — Хорошая встреча вышла. Запоминающаяся!

'Какой кошмар! Это же надо так, облапала императора!'

— А… Что теперь делать? — глядя на мужчину широко открытыми глазами, спросила Алиса.

— Ну, если ты уже восстановила щит и не собираешься его больше ронять, пойдем, познакомлю вас, — предложил Макс, кивком головы указав на выход.

— А может как-нибудь потом? — стремительно отступив от него, внесла предложение Алиса.

— Тебе все равно придется с ним встретиться во дворце на балу, — скрестив руки на груди, напомнил Максимилиан. — Ты хочешь именно там, при всем честном народе, краснеть, вспоминая, как ощупывала императора? Боюсь, все сделают не совсем верные выводы. Оно тебе надо?

— Нет, — буркнула девушка, недовольная тем, что маг прав в своих выводах. Она действительно краснела бы и не смела поднять на императора взгляд. В общем, выглядела бы как полная дура!

— Тогда нам нужно поспешить. Не стоит заставлять Кириана ждать.

Почувствовав, как у нее начинают трястись от волнения руки, Алиса скомкала легкую ткань платья. Посмотрев на дверной проем так, словно там ее поджидали ужасные твари, девушка сделала осторожный шаг вперед.

— И, кстати, не забудь про реверанс, — первым выходя из комнаты, напомнил Макс. — Не позорь меня!

Как всегда, в такие моменты, Алиса почувствовала нарастающую злость, направленную на одного конкретного вредного и самовлюбленного мага. Все время, пока они спускались вниз, она строила планы мести, рассуждая о том, что герцог Ортанский совсем бы не плохо смотрелся… с абсолютно лысой головой!

'Интересно, где можно раздобыть снотворного?' — задумалась Алиса, уже представив, с каким непередаваемым удовольствием обреет Максимилиана.

— Все, мы пришли, — предупредил ее Макс, не подозревая о коварных замыслах своей подопечной.

И Алиса вдруг поняла, что совершенно не испытывает никакого волнения перед предстоящей встречей. Оно просто бесследно исчезло, пока девушка была занята совершенно другими мыслями.

'Вот же… психолог доморощенный!' — с благодарностью посмотрев на мужчину, усмехнулась Алиса.

Пройдя вслед за магом в кабинет, девушка глубоко вздохнула, приготовившись к знакомству с императором.

— Кириан, позволь тебе представить ларру Алаису Винтер, мою подопечную, — тем временем сказал Максимилиан, посмотрев на стоящего около окна императора.

Посмотрев в том же направлении, Алиса присела в глубоком реверансе, смущенно проговорив:

— Рада познакомиться с вами, Ваше императорское Высочество!

— Алаиса! — раздался позади нее обреченный голос Макса.

— Хм… Давненько ко мне никто, как к принцу, не обращался, — рассмеялся император.

Поняв, что опять сделала что-то не так, Алиса виновато посмотрела на Кириана, но увидев его сверкающие от смеха глаза, тут же позабыла обо всем на свете.

'Какой же он, все таки, красивый!' — залюбовавшись стоящим перед ней мужчиной, восхищенно подумала она.

Глава 21

Чарующая музыка, льющаяся из небольшого записывающего кристалла, установленного на невысоком постаменте, заполняла собой все пространство бального зала. В центре комнаты, на блестящем паркете, кружились в танце две пары, старательно повторяя нужные па. Но вот одна из девушек делает неверное движение и чуть не падает, вовремя подхваченная своим партнером. Наблюдающая за ними женщина в строгом синем платье недовольно морщится, постукивая по руке указкой.

— Ларра Алаиса, прошу вас, будьте внимательнее! Вы уже в который раз спотыкаетесь именно на этом месте! — возмущается она, ткнув в направлении девушки указкой.

— Простите, сара Саветта, этого больше не повторится, — покаянно опустив голову, обещает Алиса.

'Если, конечно, ваш сынуля прекратит облизывать меня взглядом! — мысленно добавляет она, стараясь не поморщиться. — Вот же индюк самовлюбленный!'

Девушка уже четыре дня обучалась у сары Саветты и не переставала проклинать и Максимилиана, и своего партнера, и свою несчастную судьбу. Алиса, как чувствовала, не желая обучаться танцам этого мира. Но опрометчиво пообещав императору открыть вместе с ним первый зимний бал, подписала себе приговор.