Сколько мы летели, и как считается возраст человека в космическом полете — не знаю. Моя дочь превратилась в озорную девицу лет трех от роду, и к этому времени наш перелет завершился.

Инструктаж продлился недолго.

— Планета обладает необычным магнитным полем и нестандартным гравитационным излучением, — сообщил Куратор. — У беспилотных спускаемых аппаратов наблюдается отказ электронных устройств. Ваша задача: войти в верхние слои атмосферы, дождаться отказа автоматики и, перейдя на ручное управление, подняться в безвоздушное пространство… Дальнейшие указания последуют.

— Ты что-нибудь понял? — спросила Катя, когда мы занимали места в кабине с двумя креслами.

— А что тут понимать? Задача простая, только думаю, что нам, как всегда, рассказали не все.

— Ага. Наверно, разбили десятка два беспилотников, а теперь нас послали.

Унылое настроение оказалось небеспочвенным. Едва мы вошли в плотные слои атмосферы, у корабля отказало все: не только связь и автоматическое управление, но и двигатель. Ручное управление оказалось бесполезным. Наступила темнота.

Устройство летательных аппаратов и назначение кнопок и переключателей на пульте управления нам никто не объяснял — до всего мы доходили своим умом. Рычажок с нарисованным рядом парашютом я заприметил еще на Земле, да и Катя о нем знала. Тогда дотрагиваться до него мы не рискнули, но решили, что это катапульта для спасения экипажа. Пришло время это проверить.

Я на ощупь нашел рычажок и попытался его пошевелить. Переключатель подался в одну из сторон. Несколько рывков подтвердили, что предполагали мы правильно.

Кажется, стремительное падение сменилось плавным спуском, но последовал еще один сильный удар, от которого мы чуть не вылетели из кресел. Чуть погодя, наша кабина ударилась обо что-то, замедлила движение, потом поднялась вверх и закачалась.

— Похоже, в воду плюхнулись, — сказал я.

— Ага, она уже на полу, — ответила Катя.

Следовало выбираться. Видимо, наш спускаемый аппарат повредился от удара. На пульте имелся рычажок, рядом с которым имелся нарисованный открытый люк. Кажется, Катя нащупала нужный переключатель.

Я услышал ее возглас:

— Нашла!

Над головой что-то грохнуло, на меня посыпались мелкие обломки непонятно чего, запахло горелым. Однако светлее не стало, и выхода на волю не появилось.

Я встал на кресло и, задевая Катины руки, принялся ощупывать потолок.

— Обшивка изнутри поотлетала, — хрипло сказала Катя, стоявшая на своем кресле. — Должен быть какой-нибудь рычаг или штурвал.

Мы нащупали и какое-то колесо, и целых три рычага. Рычаги не поддавались даже совместным усилиям, а штурвал нам удалось стронуть с места, и он все легче и легче закрутился против часовой стрелки.

В конце концов штурвал застопорился, но ничего не произошло.

— Может, тут люк, и его надо просто поднять? — предположила Катя.

Сколько мы ни упирались в потолок, результата не добились. Снизу слышался плеск, капсула заполнялась водой.

— Давай еще рычаги попробуем, — предложил я.

Все три рычага неожиданно легко опустились, и с дребезжанием открылся люк в потолке.

Дневной свет ослепил — что находится вокруг, мы рассмотрели не сразу. Собственно, разглядывать было нечего: с трех сторон — вода до горизонта, с четвертой — берег, высившийся в полукилометре, не меньше.

Капсула быстро оседала. Мы сползли в воду и поплыли в сторону берега. Других вариантов что-то не просматривалось. Буквально через три-четыре метра я почувствовал, что бултыхаюсь в воде, как поплавок: комбинезон не только не промокал, но и создавал дополнительную плавучесть.

До земли мы доплыли без происшествий, время от времени спокойно отдыхая.

На суше нас ждали. С десяток невысоких коренастых мужчин с интересом наблюдали, как мы выбираемся из воды. Мужички, как мужички — черноволосые, бородатые, одеты в полотняные штаны и рубахи, на головах — панамки потешные. У каждого в ножнах на поясе имеется короткий меч, у некоторых — еще и копье, у других — лук за спиной.

Когда мы вышли на берег, нас окружили, а один из воинов что-то грозно прокричал. Мы с Катей ничего не поняли и ничего не ответили.

А ведь они совсем маленькие! Даже Катя на полголовы выше любого аборигена, а я — на целую голову. Правда, слабенькими их не назовешь: плечи широкие, руки сильные, да и худобой ни один из них не страдает.

Еще одна общая примета — здоровенные носы. У нас обладатели таких рубильников обычно удостаиваются обидных прозвищ.

Длинноносый и горластый командир опять что-то проорал, коротышки взгромоздились на своих скакунов и направили на нас свои копья. Между прочим, наконечники стальные. Нам в ответ предъявить ничего не удалось, поэтому мы пошли в указанном направлении, разглядывая конвоиров и их животных.