– Я не хотела, я не одобряю… Мне не нравится то, что они с тобой сделали, - наконец выдавила из себя она и отвернулась.

Каар убрал щупальца. Стало легче, только внутри по-прежнему творилось что-то непонятное. Прислушиваясь к собственным ощущениям, Лия снова вспомнила Землю, свой пригород, где ещё оставались зелёные клочки земли и деревья. Себя, ещё ученицу Стандартной общеобразовательной школы, в весёлом платье из смесовых волокон, краснея, теребившую в руках телефон. Томительное ожидание, борьбу с собой, с желанием позвонить, узнать, где задержался Крис. Знакомые чувства, знакомые призраки… Глубокий вдох и одна из асан. Она переводчик, высококлассный переводчик, сотрудник Военного министерства, обличённый доверием. Землянка. Он чужой, он потенциальный враг, он убивал людей. Да, симпатичный, да, ей жаль его, но не более. Её цель – совершенствование отелийского. Этим и следует заниматься. После она примет очередную дозу лекарства, откроет скаченный вчера фильм и закончит день его просмотром. Всё мимолётно, всё проходит. Всё призрачно, всё иллюзия. Плод воображения и накопившейся психической усталости.

– Ты волнуешься и избегаешь смотреть на меня. Твой вины нет, я не обвиняю всех людей. Посмотри на меня, Лия, не отводи глаз. Я обещаю, что никогда не трону тебя. Наши слова – не пустой звук, их запоминает Вселенная.

– Расскажи мне об Отеле.

Каар говорил, а Лия сидела и смотрела на него. Только в глаза не могла – сразу переставала думать, все мысли были только о них. Отведённые на разговор полтора часа пролетели незаметно. Услышав шаги солдат, Лия с сожалением прервала отелийца, пожелала ему спокойной ночи и отодвинула кресло к стене, давая возможность увести пленного.

– Пусть звёзды не тревожат твой сон, - проходя мимо, прошептал Каар, но она услышала.

Пиликнул браслет, передав очередное внутреннее сообщение. Лия догадывалась, что так будет, поэтому не удивилась. Главное, держать себя в руках, не выдать, что в общении с отелийцем присутствовал личный интерес. Начальник ждал её в кают-компании. Здесь было накурено, и система фильтрации и очистки воздуха ещё не успела полностью нейтрализовать табачный дым.

– Ну, как поговорили? Ответить можно не по форме.

Похоже, глава Службы безопасности пребывал в хорошем расположении духа, позволил себе расслабиться. Это выражалось даже в его позе. Нет, безусловно, он не развалился в кресле, не расстегнул китель, но из спины будто вынули невидимый железный стержень. В руке держит стакан с чем-то алкогольным. Виски?

– Благодарю за оказанное доверие. Всё прошло мирно. Задержанный не проявлял признаков агрессии, охотно шёл на контакт.

– Я видел, - хмыкнул начальник. – Любопытный малый. Со стороны – так вообще клеился. Если б не знал, что у них щупальца для другого, так бы и подумал. Неприятно было?

– Нет, сэр. Мне тоже было…любопытно. Я никогда раньше не видела отелийцев.

– Что ж, у вас будет богатое поле для научных изысканий и самосовершенствования: командование не намерено пускать его в расход. Судя по показаниям, существо безобидное, психологические тесты показали то же самое. Передадим учёным. Если хотите, можете запросить у Академии разрешение на санкционированный лингвистический проект. Но поторопитесь: сегодня я разговаривал с главой научного совета Международного центра изучения Галактики – он крайне заинтересован в проведении исследования по взаимодействию людей и инопланетных гуманоидов. Так что можете опоздать с подачей заявки на ценный экземпляр. О чём говорили?

– Я просила его рассказать о родной планете – нужно было наладить контакт.

Начальник отпустил её, и Лия поспешила в центр связи. Который час теперь на Земле, день там или ночь? Кажется, вечер: на линкоре старались жить по земному распорядку, чтобы по возвращению избежать мук восстановления биоритмов. Нужно немедленно связаться со своим бывшим научным руководителем, уважаемым профессором, деканом Кафедры гуманоидного языкознания, и убедить его, если потребуется, выпросить подать от её имени заявку на соискательство личного проекта. Как она его назовёт, пока неважно, гораздо важнее, чтобы Каара не забрали, не поместили в клетку, проводя разнообразные тесты, а потом отправили на вечное хранение в Музей естествознания в виде замороженного в жидком азоте тела. Что ей делать тогда – прижиматься лбом к стеклу, пытаться пробиться к нему, отталкивая галдящих школьников?

Сканер беспрепятственно считал данные с карточки, и Лия буквально влетела в центр связи. Сменившийся дежурный удивлённо взглянул на неё, но без вопросов выделил канал. Взволнованная, теребя пальцами волосы возле ушей, безжалостно разрушая строгую причёску, Лия, сбиваясь, набрала код доступа. Секунды казались вечностью. Наконец, возникло контекстное меню.

Поняв, что её волнение вызовет нездоровый интерес как со стороны профессора, так и дежурного, Лия выровняла дыхание и вызвала считывающее устройство. Теперь настройка видеосигнала и набор номера. У неё всего минута на то, чтобы детально продумать разговор, обосновать свою просьбу и неожиданный интерес к научной работе. На её стороне – любознательность, тяга к самосовершенствованию и незаконченная учёба в аспирантуре – переманили в Военное министерство. Что ж, можно договориться, чтобы работу с отелийцем засчитали за кандидатскую диссертацию. От него будет теоретическая и практическая польза: обновятся знания о социуме Отела, их психологии, языке, дополнят и отредактируют существующие словари. Получается смежный, интересный так же культурологам проект. Может не хватить знаний, но зато Лия добьётся, чтобы Каара содержали в человеческих условиях. А напарник, с ним можно общаться и по видеосвязи. Просто будет выполнять его указания и отсылать результаты. Научный руководитель, разумеется, позднему звонку из межгалактического пространства не обрадовался, но обещал подумать. Никакой конкретики. Да, свободные, не зарезервированные места на исследовательскую работу у Академии есть, пишите заявку по форме на имя ректора, он рассмотрит.

Лия поблагодарила бывшего декана, дезактивировала экран, расписалась в журнале и тут же, в центре связи, сочинила требуемое письмо. Теперь осталось только ждать.

Ночью ей снилось вожделенное платье из голубой органзы. Такое лёгкое, воздушное и прекрасное, вихрем складок поднимавшее её над поверхностью, уподоблявшее птицам.

Выделенный начальником выходной Лия посвятила подготовке к возможным переговорам с Адиэнезским союзом, вспоминая их государственные языки и обновляя лингвистическую базу компьютера. Заодно сменила прошивку. Словом, всячески старалась отвлечь себя от ежеминутной проверки почты. И от Каара. Желание спуститься на нулевой уровень не давало покоя, не помогали даже любимые книги и рыбки на втором уровне. Там был большой аквариум с образцами обитателей океанов разных морей. Рыбы успокаивали нервы и хоть как-то оживляли металлическое чрево гигантского линкора. Аквариум находился недалеко от кают-компании, в отсеке для отдыха. Поняв, что всё равно не способна ничего учить – банально не может сосредоточиться, Лия прошла мимо рыб в тренажёрный зал, включила беговую дорожку и, надев наушники с откидным экраном, отправилась на прогулку по виртуальному лесу. В ушах – птичьи трели, перед глазами петляет среди деревьев извилистая тропа. Она всё ускоряла и ускоряла темп. Пульс постепенно учащался, пока не зашкалил за допустимые для неё пределы. Система тут же внесла корректировку в программу, заблокировав пользовательский режим, и отправила Лию восстанавливать дыхание шагом.