Два месяца назад у Лёвы случился конфликт с соседями, и он попал в психиатрическую клинику. Недавно его выпустили и он стал приходить каждый день. Здесь Льва Сергеевич всегда накормят и не выгонят, даже когда он засыпает где-нибудь на скамейке. До нас дошли слухи, будто какие-то аферисты сумели обманом отобрать у него квартиру, пока он находился в больнице. Теперь вы понимаете, что мы не можем указать ему на дверь.

После разговора с Михаилом прошло что-то около часа. То, что он рассказал, не выходило у Козыревой из головы. Между тем Маргарита за какими-то текущими заботами потеряла из виду пару, которую они обсуждали, а когда стала искать «шпиона» и больную взглядом среди окружающих людей, не смогла найти. То, что они вдруг пропали вряд ли могло быть просто случайностью. Оставив Дашу ждать её, Маргарита отправилась на поиски. Она должна убедиться, что с ними всё в порядке. Улучив момент, Маргарита проскользнула в дверь, куда обычным людям доступ был запрещён. Вскоре она услышала голоса, и пошла на них. В небольшой комнате за приоткрытой дверью происходило очень необычное действо: в центре комнаты на стуле сидела та самая заболевшая, а вокруг неё стояли бородатый раввин, православный священник в рясе с массивным наперсным крестом на шее, католический ксёндз, буддийский лама и мусульманский мулла — каждый в своём облачении. Вместе они молились за выздоровление больной и спасение её души.

Чтобы остаться незамеченной и не мешать, Маргарита отступила на несколько шагов назад, но ещё некоторое время вслушивалась в негромкий хор голосов. В этой маленькой комнатке творилось чудо — перед лицом общей опасности, в порыве человеколюбия люди забыли о всех разделяющих их противоречиях. Казалось благодать, рождённая там, сейчас выйдет из комнаты и начнёт своё исцеляющие шествие за ворота храма, где так необходимо было присутствие живого, милостивого к каждому Бога.

Назад в общий зал Маргарита вернулась в состоянии духовной приподнятости, будто приобщилась к чему-то очень большому и светлому. Никогда ещё она не переживала такого просветления. Все страхи последнего времени отступили. Улыбнувшись в наполненные тревогой глазах встречающей её дочери, Маргарита ласково взяла в ладони её лицо и проворковала:

— Мне кажется, Дашонок, что прямо с этой минуты всё теперь начнётся меняться к лучшему.

За спиной Маргариты раздался яростный, полный нечеловеческой злобы рык, кто-то в ужасе вскрикнул и забулькал, захлёбываясь собственной кровью. Пронзительно, так что у Маргариты чуть не лопнули перепонки, завизжала перепуганная баба. Маргарита резко оглянулась. Какой-то человек, низко склонившись над дёргающимся телом, вгрызался в него зубами, ноги и руки жертвы барабанили по полу. Сидящая рядом с ними на гимнастическом мате женщина, неестественно широко распахнув рот, сиреной вопила от ужаса, вытаращив безумные глаза. Словно дьявол, сумев проникнуть в запретные для него пределы, того лишь и ждал, чтобы разбить вдребезги забрезжившую светлую надежду.

Прежде чем паника перекинулась дальше, в другом конце огромного зала возник второй бесноватый — будто выскочил ниоткуда, в считанные секунды порвал горла у двоих, и не останавливаясь, помчался вдоль стены, охваченный жаждой как можно большего количества убийств. Вспыхнула паника, хаос, люди заметались по залу, сталкиваясь, отбрасывая друг-друга и топча тех, кто отдыхал на матах и не успел быстро подняться. Возле дверей на улицу возникла давка, люди дрались, отшвыривали друг-друга, моментально забыв, что только что были почти семьёй, молились бок о бок. Из-за этого единственный путь к спасению оказался отрезан.

Окольцованный бетоном ствол гигантской трубой прорезал толщу земли на сотни метров, спуск на большую глубину по отвесной лестнице — тоска смертная. Брошенный вниз камень летел долго, целую вечность, прежде чем снизу донесется глухой удар.

Вступив ногой на тонкую перекладину, которая представляла собой достаточно скользкий металлический прут толщиной в палец, Владислав Викторович Козырев внятно ощутил пустоту под собой и вокруг. Но лишь начав спуск, президент в полной мере осознал всю серьёзность своего положения. На практике это оказалось намного сложней, чем он мог себе представить. Его привыкшее к удобным креслам тело оказалось слишком тяжёлым и неповоротливым. Здесь ничего не стоило сорваться. На иллюзорной лестнице требовалось быть немного гимнастом и акробатом. С таким же как он изнеженным горожанином теперь всякое могло стрястись: соскользнет ли с перекладины нога, рука ли занемеет, сил ли не хватит или мгновенный испуг перед высотой затуманит сознание — и все, одним жильцом на свете меньше. Как говорится, устанешь падать. Холодному равнодушному миру глубоко наплевать, что ты кем-то там был в недавнем прошлом и считал себя особенным, важной персоной. И так ему стала очевидна бренность собственного существования в этом зыбком пространстве и обманчивость всего того, чем он себя считал, что хоть вой от тоски и жалости к себе!

Хоть в своей прошлой, допризидентской жизни Козырев был офицером, но по роду своей деятельности давно и прочно занимался в основном кабинетной работой. Опускаться же на сотни метров по вертикальному шахтному стволу его вообще никогда не готовили. Само собой разумеется, что для такого дела требуется изрядная подготовка. Цена физической и психической готовности здесь одна — жизнь! Твоя единственная, драгоценная и неповторимая, теперь она только в твоих собственных руках и ни в чьих более. Только от тебя самого зависит, сумеешь ли ты продлить собственное существование или всё закончится очень скоро. Оставалось лишь сожалеть, что в последний год из-за загруженностью обязанностями главы государства он почти забросил тренировки в спортзале и крайне редко выходил на пробежку по утрам. Впрочем, что толку теперь кусать себе локти, остаётся стиснуть зубы и до боли напрягая мышцы, двигаться вниз. Хорошая новость лишь в том, что каждый шаг приближает тебя к цели, надо лишь продержаться нужное время.

…Ступеньки тянулись и тянулись вниз бесконечной чередой. Владислав Викторович давно потерял чувство времени, казалось они спускаются уже больше часа, а по сути целую вечность. Пот заливал глаза, мышцы рук забило тупой болью, они предательски дрожали. Надсадно дыша, Козырев тяжёло полз по скользким перекладинам, которые кое-где сильно поржавели и казалось вот-вот обломятся. Он старался не смотреть вниз.

Вдобавок ко всему с нарастанием глубины появилось крайне неприятное ощущение чужого присутствия, близкой опасности, пристального внимания, словно кто-то тайком наблюдал за ними, хотя невозможно было определить откуда именно исходит опасность. И нельзя внятно объяснить себе, чего именно стоит опасаться. Единственное разумное объяснение, что так подземелье действует на неподготовленного человека. Что-то типа клаустрофобии. Только что толку от твоего понимания, если всё равно не в силах справиться с собой! Бесполезно убеждать себя в иррациональности растущей внутри паники. Она возникла без всякого повода сама по себе, и плохо поддавалась самоконтролю. Вероятно внутри человека природой предусмотрен древний механизм, который включается автоматически, начинает бить тревогу, мучить обострившимся страхом, чтобы любознательный Homo sapiens не лез туда, где ему не место.

А тут ещё Макар вдруг решил по ходу спуска предупредить, что если вдруг заработают вентиляторы, чтобы он держался крепче за ступени:

— Если вас оторвёт, от поручней, костей не соберёте, а то что останется перемолет в порошок.

— Они что, могут заработать?! — ужаснулся Козырев.

— Этого никто не знает. Они включаются с центрального пульта или автоматически. Но если вдруг это произойдёт, прежде чем мы спустимся, — цепляйтесь изо всех сил в поручни, чтобы вас не оторвало. Иначе каюк.