— А где Сокольничий?

Врач неопределённо пожал плечами.

…Подполковник Тимофей Петрович Сокольничий смущённо примостился на краешке стула перед своим же массивным рабочим столом, за которым теперь по-хозяйски восседал Афанасий Жгутов. Сокольничий всегда считал его внешность несолидной для мужчины и вообще держал за неудачника: в таком возрасте всё ещё оставаться младшим лейтенантом! Однако теперь широкое «бабье» лицо оперуполномоченного с мелкими недоразвитыми чертами навевало на старого служаку почтение и трепет. Сокольничий больше не чувствовал себя хозяином в собственном кабинете и даже не помышлял, чтобы возмутиться нахальством подчинённого, развалившимся в его кресле и взгромоздившего ноги на стол, поверх его рабочих бумаг. После того, как со слюной прорвавшегося на территорию заражённого ему в рану на руке мог попасть вирус, Сокольничий в один момент оказался в гораздо более незавидном положении, чем последний тюремный петух. Тимофей Петрович полностью отдавал себе отчёт в том, что в сложившейся критической ситуации его не спасёт ни должность, ни погоны, если это выясниться. Поэтому он не стал обращаться к доктору, а попытался скрыть факт ранения, перевязав прокушенное запястье платком и надев запасной китель вместо запачканного кровью. Но располагающий целой сетью стукачей не только среди зэков, но и тюремного персонала Жгутов конечно всё быстро узнал.

Сокольничий полностью отдавал себе отчёт в том, что его судьба теперь полностью в руках лейтенанта. На простецкой усатой физиономии честного служаки прочно закрепилось выражение вины, хотя в чём он виноват?! Просто ему ужасно не повезло сегодня.

— Так что ты будешь со мной делать, Афоня? — озабоченно спросил начальник тюрьмы, с собачьей преданностью заглядывая в глаза оперуполномоченному.

— А что мне с тобой делать, Тимофей Петрович? — с сочувственной миной пожал плечами Жгутов. — Считай повезло тебе, Тимофей Петрович. Помилование тебе вышло. Заменили расстрел на четвертак. — Опер хохотнул своей грубоватой шутке. — Уверен, что рана твоя неопасная, отлежишься пару деньков в моём кабинете на диване, выспишься; я велю, чтобы тебя там не беспокоили, еду тебе будет приносить мой верный человек. Вот тебе записка, покажешь её человеку, что дожидается за этой дверью, он будет твоим ангелом-хранителем и кормильцем, пока не оклемаешься. — Жгутов по-хозяйски достал из ящика стола лист бумаги и стал быстро писать. — Считай, что повезло тебе со мной, Тимофей Петрович. Можешь идти. И не забудь проставиться за своё второе рождение… как-нибудь потом.

— Ты это серьезно? — не мог поверить Сокольничий, вглядываясь в строчки, выходящие из поскрипывающего по бумаге автоматического пера.

— Серьезнее не бывает. — Жгутов поднялся и протянул подполковнику листок.

Подполковник осторожно, словно боясь обжечься, взял бумагу, пробежал глазами и повлажневшими глазами взглянул в невыразительное лицо лейтенанта.

— Так мне… идти?

— Иди. Да, — подтвердил Жгутов и вдруг вспомнил о чём-то не слишком существенном. — Кстати, Тимофей Петрович, пока будешь отлёживаться, надо назначить кого-то временно исполняющим обязанности начальника следственного изолятора.

— Да, да, — согласно закивал Сокольничий, — инструкция обязывает так поступить…

— Кого думаешь назначить вместо себя?

— Сокольничий заколебался. По правилам, следовало возложить свои обязанности на заместителя майора Рюмина.

— Так у тебя есть кандидатура? — многозначительно ждал Жгутов.

— Я хотел бы просить вас пока замещать меня, Афанасий Петрович.

— Меня? — будто удивился Жгутов, задумчиво пошевелил бровями и вздохнул. — Ну ладно.

— Спасибо тебе, Афоня, — перевёл дух Сокольничий. — Век не забуду. Вот уж не думал, что живым выберусь из этой передряги. Прости, если что не так у нас было! Я ведь иногда бывал груб с тобой, но это не со зла, а только в интересах службы.

— Я понимаю.

— Поверь, я давно собирался перед руководством ходатайствовать о присвоении тебе очередного звания.

— Верю. Иди, Тимофей Петрович, отдыхай.

— Мы ведь с тобой, Афоня, почти родня, — робко напомнил Сокольничий.

Жгутов презрительно хмыкнул: поздновато ты об этом вспомнил.

Немолодой, раздавленный случившейся с ним бедой, мужчина неловко повернулся и, сгорбившись, вяло затопал к двери.

Афанасий Жгутов внимательно глядел в седой затылок бывшего начальника. Голова у подполковника была коротко подстрижена. Затылок был неправильной некрасивой формы. И как только человек с таким примитивным шишковатым черепом мог дослужиться до высокого звания и служебного положения?! Всё-таки в России не умеют ценить истинные таланты… В основании черепа Сокольничьего Жгутов рассмотрел небольшую шишку-жировик, и прищурился на неё в качестве ориентира. Быстро сунул руку в карман, пальцы отыскали прохладную рукоять пистолета. Еще несколько секунд Жгутов наблюдал за тем, как бывший хозяин кабинета и его служебной судьбы на непослушных, вмиг состарившихся ногах пробирается к приоткрытой двери, а потом, подавив в себе сожаление, поднял пистолет и выстрелил.

Голова Сокольничьего брызнула кровью и множеством мелких осколков, и начальник Бутырок, раскинув руки, повалился на дверь, которая под тяжестью его массивного тела распахнулась.

Жгутов некоторое время глядел на содрогающийся в конвульсиях труп, потом поднялся и открыл сейф, достал бутылку, налил себе полный стакан, единым махом, как будто это была ключевая водица, вылил водку себе в утробу.

— Лом! — громко позвал новый хозяин тюрьмы. — Где ты там?! Черт тебя подери! Или, может быть, мне самому покойника тащить?

Вошел долговязый детина из числа уголовников, оторопело взглянул на тело бывшего кума с размозжёным пулей затылком.

— Оттащишь его в крематорий, и предашь огню — угрюмо распорядился Афанасий Жгутов.

— Подполковника? — рослый боец с лошадиным лицом недоуменно посмотрел на оперуполномоченного. — Может пока похоронить его за стеной, всё-таки такой важный человек.

— Сейчас! Немедленно сжечь! — отрезал Жгутов, потом нахмурившись, попытался зачем-то объяснить: — Тебе легко было бы убить собственного отца? Так он мне вроде того был…Но так надо.

Да, определенно старший лейтенант Жгутов был не в себе, и уголовник струхнул и замешкался.

— В печь его! — скривив мокрый рот, рявкнул Жгутов. — Если спросят, объяснишь, что полкаш тоже укушен заражённой мразью, у него на запястье правой руки следы от клыков должны остаться.

Напуганный гневом беспощадного гражданина начальника, двухметровый детина взвалил тяжёлый труп на собственные плечи и без всяких помощников потащил в котельную.

— И передай Гарику, — крикнул ему в спину новый тюремный кум, — чтобы не забывал, что за Монаха он теперь мой должник по гроб жизни, и должен выполнять все мои приказания.