Да уж… на подарки от водопада мне рассчитывать было нечего.

– И не побоялся, что это грозный отец явился с дисциплинарными взысканиями?

– Он сюда не явится. Ему не положено, – возразил мальчишка со вздохом. – А если бы и явился, то уж точно не на повозке. Я бы его заметил.

– То есть это случайность, что ты меня нашел? Нет никаких таких особых правил вроде того, что родственники на чужбине обязательно встретятся?

Что-то поведение Ирады, которая меня сюда отправила, становится все более и более подозрительным. Может, и правда решила от меня избавиться?

– Ерунда, – хмыкнул мальчишка, – бабушкины сказки.

Ага, значит, все-таки какое-то местное поверье.

– Ну ты ведь меня все-таки нашел, – справедливости ради заметила я.

– Нашел, – сказал он совсем тихо, развернулся ко мне и сделал знак замолчать.

Я замерла, и почти сразу услышала голоса. Негромкие мужские, говорили неподалеку, но разобрать, что именно говорили, невозможно. Я вопросительно посмотрела на драконыша и почти беззвучно прошептала:

– Кто там?

– Не знаю, – так же тихо ответил он. – Надеюсь, что не гвардейцы императора. С умертвиями и селянами уж как-нибудь справимся.

Ну что же, может, древние книги не так уж и врут? Кто знает, как выглядят заповедники у некромантов? А охрана – вот, пожалуйста, есть. Значит, мы на правильном пути.

Я сама удивилась такой мысли. Это откуда же я набралась такого неиссякаемого оптимизма, чтобы увидеть что-то хорошее в толпе вооруженных некромантов, которые явно не будут рады визиту дружественной делегации из соседней страны? Или, наоборот, будут рады пополнить ряды своих зомби за счет иностранных добровольцев.

– Стоять! – раздался голос сзади. – Вы еще кто тут такие? С чего по лесу шляетесь? Не знаете, что ли, тут посторонним тягаться запрещено!

Я обернулась и увидела здорового детину, на вид – брата-близнеца того самого Панаса, который тянул руки к моей шее. Только одет поприличнее, в зеленую форменную одежку, на голове – что-то вроде шлема, закрывающего пол-лица, а в руках деревянная резная палка. А учитывая то, как устроен здешний мир, со всякими магиями и прочими излишествами, как-то глупо надеяться, что это просто пижонская тросточка для удобства передвижения по лесу.

Я вопросительно посмотрела на мальчишку. Уж он-то местные реалии знает лучше – вот пусть и объясняет, кто мы такие и за какими грибами-ягодами явились в этот лесок.

Мальчишке дополнительные приглашения не потребовались. Он выпучил глаза и торопливо заговорил:

– Ой, дяденька, простите, я не знал, что сюда нельзя. Мы за травками лекарственными пошли да заблудились.

– Это за какими же такими травками? – подозрительно посмотрел на него мужчина. – Травок тут много, да брать их всякому оборванцу нельзя. Магией решил побаловаться? Так за это сам знаешь что бывает.

– Нет! Вы что! – замахал руками драконыш. – Не за такими травками. За простыми – попутник, вован-да-дарья, мать-и-теща…

Мужчина посмотрел на него с недобрым прищуром.

– Ну, и покажи свои травки? Долгонько по лесу идете. Что-то да нашли уже.

Я едва удержала разочарованный вздох. Так глупо проколоться… теперь-то точно станет ясно, что никаких травок у нас нет, а в заповедник мы явились с преступными намерениями.

– Вот! – тоненько пискнул мальчишка и достал из заплечной сумки жменю листьев.

Вот ведь предусмотрительный! И легенду заранее продумал. Среди сумрака отчаянья наконец забрезжила надежда.

Стражник покачал головой и всмотрелся в травки.

– И правда, – сказал он, – ничего запрещенного. Попутник вон… Ого, даже зверовой. Где нашли?

– Там, – неопределенно махнул рукой мальчишка, – далече. Отпустите нас, дяденька, нам с сестрой домой возвращаться. Тетка болеет, боюсь не успеть.

Стражник скользнул по мне масленым взглядом.

– А ты и иди, малец, пока тетка не околела. А вот сестра пусть останется. Подозрительная она больно, – честное слово, он облизнулся, – После придет.

Мужик протянул ко мне руки, видно, намереваясь на ощупь определить, насколько я подозрительная.

– Э, нет, – вскинулся драконыш. – Я ее не оставлю.

– Что? – взревел стражник. – А у тебя никто и спрашивать не будет. Да не боись, сейчас проверим все честь по чести, – он снова одарил меня похотливым взглядом, – и доставим домой в лучшем виде.

– Нет, – упрямо насупился драконыш.

– Ты что же это, государственным людям не доверяешь? А ну пшел вон отсюда, пока я тебя на суку не вздернул!