Основными источниками культурных и художественных ценностей той эпохи стали курганы, где сохранилось огромное количество разнообразных вещей для загробной жизни.

Например, Пазырыкскими курганами называют 5 больших («царских») курганов, расположенных вблизи села Балыктуюль в урочище Пазырык в Улаганском районе Республики Алтай. Курганы находятся примерно в 4,5 км правее села Балыктуюль, там же находятся многочисленные погребальные объекты других эпох и еще одна достопримечательность – Арагольская оросительная система. Курганы видны справа от дороги, ведущей в долину Чулышмана.

В самом Улагане (районный центр) находится музей «Пазырык», где вам расскажут многое о пазырыкской культуре, а вот бесценные экспонаты, найденные в курганах, сейчас хранятся в петербургском Эрмитаже.

Пазырыкские курганы (V–IV вв. до н. э.) отличает то, что они в основном расположены парами в северной части урочища Пазырык. (кроме 4 кургана, который расположен отдельно в южной части). Кроме того, они имеют гигантские размеры: диаметр насыпей варьируется от 24 до 47 м, высота от 1,5 до 3,75 м. Впервые в XIX в. курганы пазырыкской культуры исследовались В. В. Радловым. Именно им в 1865 г. были произведены первые научные раскопки в этом регионе.

Раскопки «царских» (так их условно называют за богатство найденных в них объектов) курганов продолжались с 1929 по 1949 год археологами Грязновым М. П., Руденко С. И. в составе экспедиций Этнографического отдела Русского музея и Государственного Эрмитажа. Название «пазырыкская культура» ввел в обиход исследователь Грязнов М. П. после раскопок 1-го из этих курганов. Предметы, войлочные аппликации, рисунки татуировок из пазырыкских курганов возле Балыктуюля во многом похожи на те, что после были найдены в знаменитых курганах на плато Укок (в погребении «укокской принцессы»). Некоторые ученые считают, что они даже выполнены одним мастером, хотя плато Укок и Балыктуюль находятся на расстоянии примерно 1000 км друг от друга.

9 января 1955 года в Эрмитаже в отделе истории первобытной культуры открылось семь новых залов с вещами, найденными советскими археологами на Алтае, в местности Пазырык. Находки эти невольно вызывают удивление: здесь можно увидеть и избу, сложенную из бревен, но без крыши, ковры, колесницу, одежду, мебель, посуду, седла, уздечки и другие предметы. Кажется все это сделано недавно.

Еще больше удивляешься, когда узнаёшь, что вещам – две с половиной тысячи лет до н. э.! Как они могли так хорошо сохраниться, что даже древесина не изменила цвета и до сих пор издает смолистый запах, а на тканях остались яркие краски, узоры и тончайшие вышивки? Кому принадлежало все это? В 1929 г., когда было решено начать раскопки, пришлось подниматься в горы по тропинкам, по которым едва могли пройти навьюченные лошади. Долина Пазарык расположена в глубине Алтайских гор, вдали от проезжих дорог и за сотни километров от больших городов, в 80 км к югу от Телецкого озера. В Пазарыке на высоте 1600 м над уровнем моря цепочкой вытянулись эти большие курганы.

Раскопки Пазарыкских курганов протекали в необычных для археолога условиях. Не лопата, нож и кисть, а топор, ведро и теплая вода были основными орудиями работы в промерзшем грунте.

Все пять курганов имели почти одинаковое устройство. Над поверхностью земли возвышались насыпи, сложенные из больших и мелких камней. На каждую из этих огромных куч пошло около 1800 куб. м камня.

Когда начали разбирать камень, в насыпи была найдена шляпка медного гвоздя; и почему-то в центре кургана камни опустились и смешались с землей.

Оказывается, раньше археологов в курганах еще в древности побывали грабители, прослышавшие о ценности и богатстве находившихся там вещей. На дне ямы находились два сруба, вставленные один в другой. Потолок и пол сделаны из толстых плах. Рядом со срубами в той же яме было и конское захоронение.

Выше сруба и лошадей могильная яма была заложена шестиметровыми бревнами лиственниц (около 300 штук). Могилы были устроены так прочно, вероятно для того, чтобы предохранить от ограбления, но богатства были так велики, что ничто не остановило грабителей. Они прокопали колодец, прорубили в бревнах и в потолке лаз и проникли внутрь. Работа была очень трудная; при этом сломался бронзовый топор, и брошенное топорище археологи нашли при раскопках.

Разграбив погребальную камеру и зная, что здесь же, в яме, рядом погребены кони с большим количеством украшений, покрытых золотом, грабители стали рубить бревенчатую стену. Прорубили бревна внутренней стены, выбросили камни, которые заполняли промежуток между двумя стенами, надрубили бревно второй, внешней стены и на этом бросили работу.

Сейчас можно только гадать о том, что заставило их это сделать: может быть, топор сломался (тот, от которого нашли топорище), а скорее всего, кто-то помешал, и воры ушли, оставив неповрежденным конское захоронение.

Стены погребальной камеры были обиты войлочными коврами ярких расцветок. Их прибивали деревянными заостренными лучинками и медными гвоздями с большими круглыми шляпками. Медь представляла ценность для грабителей. Они вырвали много гвоздей, а от тех, которые были вбиты глубоко, отломали шляпки, одну из которых потеряли наверху – это и была первая вещь, найденная археологами. Тогда не было известно, откуда эта шляпка, а позже узнали: она точно подошла к одному из стержней, оставшихся в стене. Пол тоже был застлан мягким войлоком.