Она так тянула шею, так подпрыгивала, чтобы разглядеть его, что Артём с глухим ворчанием: «Распрыгалась!» просто поднял её так, чтобы она уселась на его руке, обнимая его за плечи. Как недавно сидел на её руке Шорох, сейчас снова жавшийся к ногам парня. А девушка ещё шутливо пожалела, что нельзя сесть Артёму на плечи, как было, когда в город приезжала какая-то знаменитая группа, дававшая свой концерт на спортивном поле.

Успела поймать на себе взгляды Мэнтора и Текера, который хихикал в кулак, глядя на неё, и с огромным любопытством уставилась на свободное пространство двора.

Наверное, смотр являлся каждодневным зрелищем для здешних солдат и охотников, стоявших сейчас группами, но для Риты он был сродни майскому военному параду в своём мире.

На белом коне, чья сбруя была богато украшена какими-то блестящими штучками, из-за которых она казалась роскошной, восседал человек в бело-золотых одеждах. Сначала он был далековато, чтобы девушка сумела его рассмотреть, но общая его посадка ей понравилась. Князь выглядел уверенным и сильным. А когда он приблизился, объезжая солдатские ряды, продолжающие приветствовать его хоровым рявканьем, как и сказал Мэнтор, Рита даже затаила дыхание. Он не был красив, но очень симпатичен! Сам тоже светловолосый, и что-то в нём неуловимо напоминало славянскую кровь: худощавое лицо с высокими скулами, миндалевидные глаза под длинными бровями, прямой нос, упрямо выпяченные губы — настоящий витязь! Выглядел немного усталым, но это Рита поняла, едва он начал проезжать уже мимо неё: одежда была заляпана серым и бурым, как ноги его коня и брюхо. Наверное, князь сегодня уже побывал в битве.

Сидел он в седле спокойно и жёстко выпрямившись, бесстрастно глядя вперёд. Возможно, ему тоже приелось каждый день приветствовать своих воинов в казармах, отправляя их затем на битву. Но, наверное, в этом он видел необходимость и терпел.

Неожиданно он обернулся. Глаза в глаза с Ритой. Она даже вспыхнула и взволнованно улыбнулась ему. Упрямый рот дрогнул. Светловолосая голова слегка наклонилась, приветствуя. Девушка, не опуская глаз, тоже поклонилась.

Угол прямоугольника из солдатских шеренг поневоле заставил его отвернуться, но Рита была рада и этому переглядыванию. Следом за князем Хэймоном ехали, наверное, его офицеры. Тоже усталые, но сидящие — выпрямившись в сёдлах. Глядя на них, Рита представляла, сколько же времени им всем приходится сидеть в сёдлах, то и дело вылетая за городские ворота и сражаясь с этими жуткими умертвиями.

— Опускай! — шёпотом скомандовала она Артёму и тихонько съехала с него, чтобы встать рядом.

— Налюбовалась? — насмешливо прошептал Артём.

— Ага. Князь — такой дядька строгий, но симпатяга.

— Где ж он дядька? — удивился парень. — Я смотрел — ему вроде около тридцати?

— Дядька, мужик — всё равно, — теперь проворчала Рита. — Главное — много повидал. Матёрый, не чета нам — желторотикам.

— Я себя желторотиком не считаю, — ухмыльнулся тот.

«Парад» закончился. Артём огляделся, но Эресиана, обещавшего проводить их в город, не нашёл. Девушка, выждав, когда все разойдутся, предложила:

— Пошли в свою комнату? Там подождём. Вдруг его Кассиус вызвал зачем-нибудь? А мы пока поедим. Столько энергии потратить… Шорох, думаю, тоже не откажется.

Волчок согласно взвизгнул, глядя на обоих, словно понял, что предлагает Рита.

Артём ещё раз осмотрелся и обескураженно пожал плечами.

— Ладно, пошли. Если что — спросим Текера, можно ли самим выходить.

В комнате Рита некоторое время не могла прийти в себя, чувствуя приятное волнение при воспоминании о пристальном взгляде симпатичного правителя Рейндагара. Едва только представляла, как он смотрит на неё, сразу вспыхивала улыбкой. Даже Артём заметил. Осторожно выкладывая мясо на куски лепёшки, насмешливо спросил:

— Небось, позовёт — бегом побежишь?

— Завидуй молча!

Тихий стук в дверь едва не прошёл мимо их внимания, когда Артём полностью раздразнил Риту, а та уже жалела, что откликнулась на его подкалывания. Так что, чуть расслышав этот стук, она помчалась к двери, лишь бы парень замолчал.

— Эресиан! — обрадовалась она. — Ты пришёл за нами? Идём в город, да? В лавки? За покупками?

— Боюсь, что мне не удастся сегодня быть вашим провожатым, — виновато сказал тот. — Но, если анакс Артём согласится, я могу показать ему, где располагаются другие вольные охотники. Я заметил, что вы сдружились с Текером?

— Это — да! — отозвался Артём, облизывая жирные из-за мяса пальцы (успел пару бутербродов прихватить) и подходя.

— Артём! Прекрати! — возмущённо сказала Рита и сунула ему тряпку на выброс — из использованных влажных салфеток. Она не выкидывала их здесь до последнего.

— Ну что? Я пойду? — спросил парень у Риты.

— Иди уж.

Эресиан улыбнулся девушке, но коротко, словно озабоченный какими-то деловыми мыслями. Артём кивнул Рите, и мужчины вышли. А девушка занялась бутербродами и кормёжкой довольного Шороха…

Последнего кусочка Шорох не проглотил, а резко обернулся в сторону двери. Рита, в это время размышлявшая о том, можно ли попросить в «столовке» горячей воды (с собой был какао порошок вперемешку с сахарным песком), оглянулась следом. Но дверь не открылась, как девушка ожидала. Застыв рукой с бутербродом на полпути от стола ко рту, Рита внимательно прислушалась. Тихо. Если за дверью кто-то и ходил, кого расслышал Шорох, то она решила, что это посторонний человек, который прошёл мимо.

Но Шорох уже встал на свои длинные лапы и медленно, насторожённо приблизился к двери. Постоял — шерсть медленно дыбом. Сделал движение, словно хотел оглянуться на Риту. Но получилось движение, будто волчок не хотел и дверь оставлять без пригляда и прислушивания к тому, что за ней.