План по доведению благородных лордов до белого каления работал на всю катушку. Невесты с яростью косились на меня. И некоторые придворные в зале тоже. Наверняка их родители.

В какой-то момент мы с Киарой оказались рядом. Я шепнула:

– А ты говорила, лорд наместник либерален.

Девушка фыркнула.

– Еще как. По полным правилам отбора невеста должна при вручении подарка целовать руку Господина.

Ни ведра себе! Оказывается, я не совсем в молочко попала с предположением про лобызания стоп. Пусть не стоп, но все же. Хорошие у них тут правила. Нет, в таком случае с Леоном нам и верно повезло! Пусть ходит павлином и взирает свысока, но хоть публичным целованием рук не унижает!

– А когда маги будут проверять наши подарки? – спросила я.

– Они уже проверяют их. В тот самый момент, когда невеста – точнее, ее дуэнья – вручает дар. Вон они.

Киара указала на группку мужчин в фиолетовых мантиях, стоявших поодаль от трона, пардон, кресла наместника. Они не сводили глаз с невест и их дуэний, когда те подходили к Леону и с высокопарными речами передавали ему дар.

Хитрец Леон. Решил перестраховаться, чтобы его маги не забыли о поручении или не перепутали меня с другой невестой. Забрал подушку, и мне не пришлось вручать подарок по процедуре, проходя магическую проверку.

Шилла отвела дочурок предпоследней. Все три родственницы не могли утаить недовольства, что их столько промариновали. Видимо, последовательность дарения зависела от статуса невесты… и Шилла не ожидала, что славный род Вальдер получит почетное второе место с хвоста.

Последней выступила какая-то невеста, одетая совсем бедно и неказисто, а ее дуэньей была семидесятилетняя бабушка-одуванчик, которая еле видела, куда идет. Вручая подарок Леону, она чуть не возложила его прямо на сапоги Господина Отбора. Тот вовремя отставил ноги в сторону, потом небрежно сдвинул каблуком подарок, чтобы не мешал ему восседать.

Когда вручение завершилось, Валла вопросительно взглянула на Леона, и тот утвердительно кивнул. Валла заговорила:

– Уважаемые невесты. Первое испытание завершено. Каждая из вас прошла его достойно. От имени Господина Отбора выражаю признательность за искренность и рвение в желании порадовать вашего жениха подобающим подарком. Следующее испытание состоится через три дня. Проводить его будет лорд Придворный Маг Элган. Мне поручено Его Чародейшеством донести до вас суть испытания и начать подготовку.

Невесты затаили дыхание, ожидая заветной информации. Если Киара говорила верно, никто не знал, что их ждет дальше. Лишь смутная угроза, что испытания могут нести… физический дискомфорт, скажем так. Потому слушать внимательно всем нам было жизненно важно.

Я сосредоточилась, напряженная, как тетива. Когда Валла произнесла следующую фразу, сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

– На грядущем испытании вы должны исполнить в честь Господина Отбора песнь. Как и сегодняшние дары, она должна быть составлена вами лично. Поскольку у вас лишь три дня на подготовку, песнь может быть недлинной. Аккомпанировать на испытании вам будет придворная труппа музыкантов. График репетиций будет вывешен на двери трапезной за завтраком. Проходить репетиции будут в малом оркестровом зале – ваши горничные проводят вас туда в отведенное время.

Мать моя женщина. Отец мой партизан. Я реально слышу все это собственными ушами?! Сочинить песню? Репетиции?! Может, я не заметила, как свершилось чудо и я вернулась на Землю? И вокруг меня – не придворные да невесты с дуэньями, а ребята из нашего джаз-бэнда, и мы просто обсуждаем новую "песнь", а я прикемарила и вижу всякую лабуду?!.

Стоило подумать про сон, как тут же слева прилетел чувствительный тычок в бочок. Скосила глаза – ну конечно. Алис тут как тут, распустила грабли будто бы ненароком. Дождется она у меня.

А проснуться не проснулась. Зря надеялась. И холодом пронзила мысль… Это у меня распетый диапазон почти три октавы. А что с голосом и слухом у Рианны?! Вдруг я не смогу пропеть "В лесу родилась елочка", не сфальшивив?!

Ошалев от новости, я напрочь ушла в себя и не заметила, как Валла провозгласила окончание первого испытания и объявила предстоящий ужин невест с Господином Отбора. Одна за другой невесты с дуэньями покидали подиум.

Сзади меня грубо толкнули.

– Что встала? – шепотом рявкнула Шилла. – Слышала, что сказала распорядительница? Все на ужин.

– Спасибо, матушка, - приторно ответила я в ответ. – Без вас ни за что не расслышала бы. Что бы я без вас делала на отборе. Вы так помогли мне на испытании. Прирожденная дуэнья. Вам нужно было выбрать эту карьеру, а не выходить замуж за батюшку. Вот в чем ваше истинное призвание.

Мачеха нехорошо прищурилась.

– Поговори у меня. Быстро иди на ужин со всеми. И держи свой невоспитанный язык за зубами. Не позорь род Вальдеров.

– Ни в коем случае. Ваши чудесные дочки успешно справляются. Не буду отнимать у них лавры.