Вдруг откуда-то раздался сдавленный, едва слышимый стон. Гёт еще раз окинул комнату взглядом… И наткнулся на ранее им незамеченную, совершенно неприметную дверь. Звук повторился – теперь мужчина мог с уверенностью сказать, что доносился он именно оттуда. Гёт, перехватив кинжал поудобнее, бесшумно заскользил в сторону двери. На секунду замерев, мужчина, выдохнув, распахнул дверь… И замер, широко распахнув глаза.

Гёт, сглотнув ставшую отчего-то вязкой слюну, шагнул в тёмную, освещаемую лишь парой магических шаров под потолком, комнату. Кровь. Ею был залит и пол, и стены, и даже на потолке можно было различить её старые, уже засохшие потёки. Несколько бордового оттенка столов были завалены пыточным инструментом, а вдоль стен, подобно свиным тушам, висели десятки людей. Дети, взрослые, старики, мужчины и женщины – работорговец утолял свою жажду насилия на каждом, кто вызвал в нем такое желание. По левую руку от него висели истерзанные тела совсем еще молодых девушек и девочек. По правую – мужчин и мальчишек. Одного лишь взгляда на каждое тело было достаточно, чтобы с уверенностью сказать – с такими ранами не живут… Но среди всех этих несчастных всё-таки нашелся один-единственный счастливчик, сумевший избежать опытной руки старого палача. Мужчина чуть старше Гёта медленно вращался вокруг своей оси, за руки прикованный к тянущимся до самого потолка цепям. Сейчас он молчал, но Гёт не сомневался – именно его стоны, являющиеся своего рода криком о помощи, он слышал из спальни.

– Подожди секунду. – Гёт выскочил из комнаты и сорвал с пояса старого ублюдка связку ключей – если до этого он еще гадал, от чего они, то теперь знал точно. И, видит бог, как он хотел позабыть об увиденном! Но, несмотря на это, Гёт вернулся в пыточную и, недолго провозившись с замком, освободил пленника. – Обопрись на меня, пойдем. В доме все мертвы, я… Приведу тебя туда, где будет лучше.

– С-спасибо… - Пробормотал мужчина, с трудом шевеля губами. Гёт, чертыхнувшись, отыскал глазами кувшин и, проверив, что в нём, поднес ко рту несчастного. Спустя всего несколько секунд в литровом сосуде не осталось ни капли. – С-спасибо…

– Тише, не говори лишний раз. – Гёт медленно, стараясь не повредить своей ноше, принялся выбираться из усадьбы. – Ты, главное, не помри, ладно?

***

Только добравшись до небольшой, предназначенной для одного человека комнатушки Гёт смог перевести дух. Он никогда не замечал, что ночью в городах по улицам бродит столь много стражи – иногда ему казалось даже, что они целенаправленно ищут его, каким-то неведомым образом выйдя на след… Но – нет. Убийство более чем двух десятков человек все еще не обнаружили – иначе с Гётом бы уже связались и приказали залечь на дно. К счастью, до утра было еще несколько часов, а он вместе с освобожденным мужчиной уже был в безопасности – в эту комнату, когда-то являющуюся подвалом, вела лишь одна, тщательно замаскированная дверь. О ней знало лишь несколько лиц из существующей в каждом городе воровской гильдии или, если хотите, гильдии воров – всё одно. Воры, попрошайки, убийцы – все они стояли друг за друга горой, насколько это было возможно при таком контингенте. И лишь благодаря этому они могли вести свои дела, практически не оглядываясь на стражу или тайный сыск – первым хватало получаемого от ночных дельцов золота, а вторым попросту не было дела до преступности, пока та держалась в рамках дозволенного. И подобная система не была злом – маньяков, убивающих всех без разбору, воров, позволяющих себе слишком много, продажных чиновников, посмевших перейти дорогу братству… Их всех, так или иначе, настигала заслуженная кара.

– Держи. Мясо не ешь, может поплохеть, а врача я, сам понимаешь, тебе обеспечить не смогу. – Гёт протянул чуть оклемавшемуся мужчине плошку с полужидкой бурдой, которой питался сам – в ней было и мясо, и зелень, а на желудок подобное варево оказывало лишь положительное воздействие. Даже в виде бульона. Уже второй год он питался этим простым блюдом, время от времени меняя мясо на рыбу или птицу – в зависимости от того, сколько оставалось денег после ежемесячной оплаты лечения совсем еще маленькой дочки, Алисы. Той единственной, ради которой Гёт все еще топтал эту грешную землю и, не оглядываясь на нормы морали, делал свою работу. Грязную, но хорошо оплачиваемую работу. – Тебя как зовут?

Мужчина, разом опустошив половину миски, с сожалением отложил её в сторону.

– Кельт.

– Есть силы рассказать, как там оказался? Можешь лечь спать, если совсем невмоготу. Или, быть может, воды? – Гёт потянулся к кувшину.

– Нет-нет, спасибо… Я расскажу свою историю. Коротко, на большее пока не хватит сил, но расскажу. – Мужчина глубоко вздохнул. – Мне только исполнилось двенадцать зим, когда на мою деревню, что лежала у берега моря, напали пираты. Южане вырезали всех, кроме молодых девушек и детей. Первых… Сам понимаешь, зачем оставили, а нас отправили на юг. Рабство… Почти пятнадцать лет я в нём провел. Сбегал не один раз, но меня всегда ловили. Так и попал к этому… живодёру – очередной хозяин решил проучить меня и продал за бесценок известному в узких кругах ублюдку. Там бы я и пропал, не освободи меня ты… Как зовут того, кому я обязан жизнью?

– Гёт. – Мужчины пожали друг другу руки. – Я, хоть и спас тебя, но многого предложить не могу – печать с тебя должна была пропасть после смерти старика, денег на первое время я тебе дам…

– Нет! Я хочу отработать свой долг, Гёт. Пока трижды не спасу тебе жизнь, буду идти по правую руку от тебя. Такова воля деда, отца и богов моих. – Мужчина встал на колени. – Прими мою клятву.

// Подписка, "нравится" и "в библиотеку" - лучшие стероиды для сетевого автора =)

Солнце уже встало из-за горизонта, а Каэл только вышел из кабинета Лигизмунда Фрейма. Так или иначе, но разговор плавно перетек из обсуждения ныне правящего императора в совершенно иные плоскости, касающиеся как политики, так и чародейства. Лигизмунд, хоть и не был одарённым, оказался весьма сведущ в магии. Особенно – в запретной, той, которую даже одна из половинок Каэла старалась обходить стороной. Король изучал магию крови не ради праздного любопытства или жажды силы – он тем самым старался обезопасить свою страну, подготавливая экспертов по запретным искусствам из простых, неодаренных людей. Из его слов следовало, что уже третий десяток лет его люди то и дело находят следы применения магии крови, но, что важнее, с каждым годом количество этих следов лишь возрастает. Совет Объединенных Королевств пытался найти распространителей заразы, но след либо обрывался, либо вел к эльфам – ярым ненавистникам этого направления магии. Все попытки как-либо подтолкнуть своих долгоживущих соседей к активным действиям провалились, ибо эльфы попросту игнорировали как намёки, так и многочисленные доказательства, из которых следовало, что источник всего этого безумия скрывается в эльфийской роще. И появление мага, способного играючи побороть лучшего мага его королевства, Лигизмунд воспринял как знак свыше. И если предложение о прямом сотрудничестве Каэл отклонил, то просьбу попробовать поговорить с долгоживущими на их языке, языке силы, он принял – в том, что Маг Крови скрывается в чаще, юноша после ознакомления с доказательствами более не сомневался.

Каэл вышел из дворца и, оттолкнувшись от земли, взмыл в воздух. В его голове царил самый настоящий хаос, и никакая накопленная за тысячи лет мудрость не позволяла в нём разобраться. На него разом навалилось столько проблем, сколько он не встречал за всю свою жизнь. И каждая, так или иначе, требовала решения. Големы, маг крови, попытки прорваться в мир извне, друг, оказавшийся предателем… К счастью, хотя бы война меж людскими империями его не касалась. Да, какая-то часть Каэла жалела людей, что бездумно гибнут в бессмысленной войне, но даже она понимала, что подобное в среде короткоживущих неизбежно. Желание получить много и сразу неизбежно следует за людьми, чей предельный срок жизни не составляет и десятой доли от эльфийского. Одарённые же… Одарённые гибнут, как правило, по собственной глупости – гонятся за богатством, властью и славой, за своими сиюминутными желаниями… Просто потому, что живут они среди короткоживущих, и ценности перенимают соответствующие.