Глухой стук калечащего металла, врезающегося в живую плоть, был просто тошнотворен. Существо судорожно дернулось пару раз от прямых попаданий, и замерло, задрав морду с блеснувшими в свете прожектора чудовищными клыками вверх, но все равно не издало ни единого звука. Так же молча оно перенесло и сокрушительный удар в спину от последней уцелевшей боевой машины, воспользовавшейся тем, что противник отвлекся. Вот сейчас моего неожиданного защитника изрешетят и сомнут, а это значит, что нужно снова бежать, бежать, пока он все еще отвлекает всех на себя. Но почему от этой мысли мне стало стыдно до отвращения к себе? Откуда это иррациональное чувство к неизвестному, наводящему ужас детищу чужой планеты, не дающее сдвинуться с места, вынуждающее продолжать смотреть на этот бой, исход которого был уже, в принципе, предрешен? Меня должно заботить сейчас только собственное спасение и судьба моих спутников, а не то, как на моих глазах гибнет создание другого мира.

"Сталкер" ударил еще раз, заставляя противника рухнуть на колени, а мои внутренности свернуться в панике и фантомной боли. Но тут темное существо будто очнулось и мгновенно вернуло себе преимущество. Не поднимаясь с колен, оно молниеносно развернулось к механизму-агрессору, скользнув вперед и выкинув свою длинную конечность, ухватило того за похожую на колонну ногу, лишив равновесия, и опрокинуло на спину. А потом вскочило и швырнуло робота в брюхо челнока, словно расшалившийся ребенок ничего не весящую пластиковую игрушку.

Бабах. Челнок качнуло, и кто-то с воплем вывалился оттуда, а стрельба тут же прекратилась. Вряд ли насовсем. Сейчас они очухаются и устроят тут тотальную зачистку. Но прежде чем я даже успела додумать, оглушительный грохот металла об металл повторился. А спустя несколько секунд опять. Ошалев, я наблюдала за тем, как разошедшийся инопланетный монстр мечется туда-сюда, поднимает с земли искалеченных им "Сталкеров" и кидает их в челнок, который от этого болтало как в страшном урагане. Остатки боевых машин бухались обратно только для того, чтобы быть отправленными в новый прицельный полет. На один миг мне даже показалось, что инопланетное чудище сейчас вообще таким образом забавляется. Совсем ты, Софи, с ума сошла, черт-те что мерещится. В нем дырок понаделали, и бедняга наверняка просто ослеп от боли и ярости, вот и бушует. Очередной бросок оказался особенно удачным, и челнок перевернулся в воздухе, что-то там полыхнуло, и он понесся прочь, быстро теряя высоту. Крик, звук падения уже нескольких тел, мой внезапный защитник рванул туда, а потом… Нет, я просто отказывалась знать, что это были за влажные хлопки, будто что-то лопнуло. Где-то за совсем близкими, оказывается, деревьями грохнул взрыв, уши заложило, но сознание внезапно прояснилось. Какого черта я сижу тут на заднице? Дожидаюсь, пока взбешенный Чужой закончит крушить челнок и вернется ко мне? И для чего, собственно? Чтобы прихлопнуть походя, изливая остатки гнева на проклятых пришельцев, к которым я тоже отношусь?

Всмотревшись, различила на фоне общей черноты неба массив еще более темной скалы и быстро пошла в ту сторону. Хотя и было недалеко, кричать и звать Арни я побоялась. Мало ли, какой будет реакция на мои вопли. Как назло, под ноги все время что-то попадалось, и я то и дело натыкалась на кусты, которые приходилось обходить, а ведь совсем недавно бежала тут сломя голову и, кажется, никаких препятствий не встречала. Арни прямо-таки выпрыгнул на меня сам из-за очередного куста, напугав до икоты и стиснув так сильно, что я вдруг явственно ощутила, насколько же у меня болит все тело.

— Софи, господи, — зашептал он, прижимаясь лицом к моей макушке. — Я уже почти и не надеялся… Что за чертовщина там происходила?

— Ты видел? — спросила, выпутываясь из его нервного объятья.

— Больше слышал. Весь этот грохот и взрывы… Что случилось?

— Давай вернемся к доку, и я все расскажу, — торопливо зашагала вперед, но Арни схватил меня за руку.

— Ты уверена, что нам вообще нужен Питерс?

— В смысле? — опешила я. — Ну конечно. Ты не забыл, что это его заслуга в том, что мы больше не сидим в долбаных застенках?

— После такого… — Штерн неопределенно махнул рукой в сторону зарева за деревьями, — короче… Софи, я совсем не уверен, что бегство в никуда было такой уж удачной идеей. А главное — единственно возможным вариантом.

— О, в самом деле? — тут же озлилась я. — Еще бы тебе быть уверенным. Тебя же не насиловали ежемесячно в воспитательных целях. Не сводили с ума, заставляя считать себя повинной в чужих смертях. Не…

— Стоп, Софи, — Арни снова дернул меня к себе, да так, что я буквально врезалась в его грудь своей. — Прости, я не знал. И с доком… не понимаю сам, с чего ляпнул такое. Прости, ладно?

— Я не вернусь к Тюссану, так и знай, — отчеканила я, отстраняясь. — Предпочту быть сожранной тут или умереть от руки Джеремаи, если больше никак, но только не обратно. Если ты этого не понимаешь и не одобряешь, то тебе стоит просто сесть где-нибудь на видном месте и дождаться, когда тебя заберут. Но только имей в виду… Ох, ты че-е-ерт.

Кажется, с тактическим отходом мы все же опоздали. Из темноты на нас стремительно надвигалось то самое, напоминающее облако тьмы, создание. Впрочем, сомневаюсь, что у нас вообще был шанс уйти от кого-то с его скоростью. Пока я видела лишь его очертания, но приближалось оно с шокирующей быстротой. Если этот монстр все еще в ярости, умрем мы почти моментально и, надеюсь, не слишком болезненно.

— Что? — Арни обернулся и прищурился, всматриваясь. — Вот гадство. Какое же оно огроменное. Похоже, бежать бесполезно.

Вот уж точно. Если будем хранить неподвижность, то имеем крошечный шанс не спровоцировать нападение.

— Я понимаю, что надо стоять, но еле справляюсь с желанием ломануться со всех ног, — прошептал парень, когда нас уже разделяло всего метров десять.

— Не вздумай, — процедила я сквозь зубы, не отводя взгляда от пришельца. Хотя пришельцами в этой ситуации следует называть как раз нас.