Вел прокручивала раз за разом в голове эти мысли. Она боялась, что сестра Ванда её не простит. Выбор был нелёгкий.

И всё же, садясь в автобус «Фабрики дружбы», она знала, что поступит именно так. Правильно это или нет, но ей следует убежать от этих… этих… этих детей.

И вот она ехала по дороге и крутила педали так быстро, как только могла. Поздно думать, правильно ли она поступила. Вместо этого Вел сосредоточенно двигалась вперёд. Она почти преодолела первую из четырёх тысяч миль, которые ей предстояло проехать.

Поблуждав по городу, Вел выехала на мост Четырнадцатой улицы. Она пересекла реку Потомак и с немалым удивлением поняла, что округ Колумбия остался позади. Она въехала в Виргинию – первый штат на её пути. Сжимая руль Кланка, Вел повторяла про себя: «Калифорния, я иду к тебе».

Она присоединилась к другим велосипедистам, ехавшим по специальной велодорожке. Как указывала карта, она тянулась примерно на двадцать миль – самое большое расстояние, которое Вел когда-либо преодолевала. Затем она планировала проехать ещё тридцать миль, чтобы выполнить то, что было задумано на сегодня.

Задав темп, девочка остановилась лишь через час у питьевого фонтанчика, чтобы набрать воды. Наполняя бутылку, она услышала позади шорох велосипедных шин. Этот звук ни с чем не спутаешь. Вел обернулась и увидела проносившихся мимо неё трёх велосипедистов. На них были красные майки с белой надписью «Команда Спима». Они с серьёзным видом кивнули ей, небрежно помахали и исчезли вдали. Вслед за ними показался ещё один велосипедист в точно такой же форме. Он был не таким спортивным, как его товарищи, и двигался намного медленнее. Дорогой лёгкий гоночный велосипед, педали которого он крутил, кряхтел и стонал под его массивным телом. В корзинке, прикреплённой к рулю, лежал кожаный чемоданчик.

– Доброе утро, – поздоровался велосипедист. Кивнув Вел, он остановился. – Тут другие велосипедисты не проезжали?

Капли пота падали с его носа и подбородка. Он достал из кармана футболки маленькую тёмно-синюю губку и протёр ею лицо.

– Да, сэр, – сказала Вел, – только что проехали. Вы, возможно, сможете догнать их, если поторопитесь.

– Конечно, смогу, – согласился он. Но вместо того чтобы поспешить вслед за ними, он снял ногу с педали. Затем достал из корзинки бутылку с водой и допил из неё последние капли.

Вел взяла у него бутылку и начала набирать воду.

– Как мило с твоей стороны, – заметил велосипедист. – Моя компания «Великолепные губки Спима» в этом месяце начала программу, которая поощряет тех, кто ездит на работу на велосипеде, а не на машине. А поскольку я и есть мистер Спим, президент компании, то считаю, что должен подавать пример своим подчинённым, что я и делаю.

Вел протянула ему бутылку. Сделав большой глоток, мистер Спим спросил:

– Ты едешь на тренировку по футболу или что-нибудь типа того?

– Нет, сэр, – ответила Вел. Она решила, что компания по производству губок, должно быть, очень хорошее место, раз там хотят, чтобы их работники ездили на службу на велосипедах. – Я направляюсь в Сан-Франциско, чтобы попасть на Благословение велосипедов, и мне уже пора. Сегодня ещё нужно преодолеть сорок миль, иначе я выбьюсь из графика.

Мистер Спим в ответ только присвистнул.

– Золотой штат Калифорния? [3] Ничего себе! Знаешь, когда я был помоложе, то прокатился на своём велосипеде из Великобритании в Африку и вернулся обратно. Я ездил кругами по палубе парома. Представляешь, я пересёк Ла-Манш и Гибралтарский пролив на велосипеде. Вот это были денёчки!

Он похлопал себя по бокам, и его внушительный живот задрожал и заколыхался. Он взглянул на него с некоторым недоверием, будто приобрёл нынешнее, незнакомое ему дряблое тело где-то по пути из Африки:

– Гм… Ну, расскажи мне о своём путешествии. У тебя есть карты? Где ты собираешься останавливаться?

– Карты у меня есть, и я буду ставить палатку для ночёвки, – ответила Вел. – Я всю прошлую неделю планировала эту поездку.

Мистер Спим самодовольно улыбнулся:

– Планировала всего неделю, ага? А разве нужно больше времени, когда впереди ждут приключения? Однажды я возглавил экспедицию на Северный полюс, а планировал её всего одну ночь. Как было здорово! – Он улыбнулся, видимо, вспоминая. Затем улыбка сошла с его лица. – Но такие вещи лучше делать, когда ты молод и унаследовал состояние. Удивительно быстро можно потратить деньги в путешествиях. В какой-то момент приходится признать: чтобы жить, нужно зарабатывать. А развлечения и приключения находить в повседневных делах, например, когда едешь на велосипеде на свою фабрику по производству губок.

Ещё один велосипедист в красно-белой майке проехал мимо них.

– Вот незадача! Мне нужно ехать. Не могу позволить своим подчинённым так сильно опережать меня. Не хочу и тебя задерживать, – сказал мистер Спим. – Я не единственный, кто встретится тебе на пути. Но прежде чем уехать, хочу дать тебе один совет по поводу путешествий. Я переплыл много морей и проехал немало дорог, позволь же кое-что тебе сказать! Итак, если тебе, конечно, интересно… – И он сделал паузу в надежде услышать положительный ответ.