Так и получилось, что стая Старка не стала мне родной. Четырнадцать лет самовнушения о принадлежности клану Редарче вот-вот дадут плоды.

— Зов альфы потянет меня, — сказала просто. — Я обернусь. Это опасно по двум причинам: во-первых, ты останешься без защиты, а во-вторых, не уверена, что мне будут рады.

Лукас сморщил лоб, переключаясь на мою проблему. Ожесточенность уступила встревоженности.

— Может, запрем тебя? — предложил робко.

Я покачала головой.

— Все будут петь луне, и я буду, — пояснила. — Они услышат. Лучше затеряться в лесу, чем собрать стаю вокруг.

— А если предупредить альфу?

— Вручить ему мой поводок? — усмехнулась. — Ни за что. Он ничего не сделает. Разве что…

Я откинула неприятную мысль, но она назойливо пробралась обратно с коварным вопросом, что для меня важнее, гордыня или жизнь.

— Если есть способ обезопасить тебя, — усугубил Лукас, — нужно воспользоваться им.

Есть один. До боли противный.

Я вышла в коридор по зову матери и обнаружила на крыльце Лиз. Оценила ее взглядом поверх материнского плеча. Среднего роста, крепко сбитая, с остриженными волосами и мужеподобной фигурой. Когда наши девушки обзаводились положенными округлостями и познавали свою женственность, Лизистрэйт раздавалась в плечах и украшала тело шрамами. Их родители были по-своему красивы, но, если Марк взял лучшее из кровных линий, его сестре досталось худшее. Глубоко посаженные глаза, широкие брови, крупный нос и маленький рот — мало у кого повернулся язык назвать ее симпатичной. А уж несдержанность на язык и любовь чесать кулаки остудили и без того нежаркий пыл поклонников. Ее всегда рассматривали как приложение к статусу альфы.

Она мотнула головой и отвернулась. Я последовала за ней, игнорируя отчетливое недовольство maman. В молчании обогнули дом.

— Ну здравствуй, — саркастически начала Лиз, отгородившись от окон раскидистым кустарником. — Давно не виделись. Лет пятнадцать?

— Вроде того, — согласилась в тон ей. — Что тебя привело?

— Соскучилась, — улыбнулась она широко, демонстрируя ряд ровных зубов. — Спросить хочу, как жилось тебе вдали от стаи. На воле, — подчеркнула зло. — Отчего вернулась? Метишь в альфа-самки?

На мгновение я заподозрила в ней фейрийского подменыша.

— Не претендую, — отозвалась коротко, лишь бы не ввязываться вновь в опротивевшую дискуссию. — Жилось нормально. Вернулась не навсегда. Еще вопросы?

Раскрытая ладонь наградила хлесткой пощечиной, острые грани кольца стесали кожу со щеки тремя ровными полосами. Я допустила непозволительную беспечность, уверовав, что она не нападет без предупреждения. Откуда бы взять ума на уяснение простой истины: времена уже не те. Всё изменилось.

— Извиняться не буду, — сказала Лиз без особой агрессии. — Если повезет, стая удовлетворится этим. Если нет, придется драться. Предупреждаю, притворяться и бить вполсилы я не стану.

Я молчала, с запоздалой осторожностью контролируя ее движения. Лицо снова жгло, кровь струилась к подбородку и срывалась каплями вниз. Через час опухнет так, что глаз не открою.

— Жаль былую дружбу, — неожиданно тоскливо произнесла Лиз.

— Жаль, — поддержала глухо.

Луна росла. На территорию стекались мужчины и женщины всех возрастов и профессий. К вечеру понедельника мамин дом наполовину заполнился посетителями, во вторник мы с новоприбывшими сталкивались в коридорах и столовой, в среду возбужденное ожидание достигло апогея. Я не пустила Лукаса в школу: частично от греха подальше, частично из-за сложностей с каким-то учеником. Он не признался, кто ему досаждает и по какой причине, а я не могла толком вникнуть из-за разгула примитивных инстинктов. Маркус в нашу встречу накануне впервые обошелся без едких фраз, озабоченный организационными проблемами. Даже не прокомментировал привет от сестры на моем лице.

На рассвете я набрала долго хранящихся продуктов и весь день старательно отсиживалась в комнате. По простой причине: ради сохранения запаха Марка на коже не мылась целые сутки. Унизительно, но действенно. Лукас тактично прикинулся, что не понимает, отчего я держусь подальше.

Гости разбрелись по территории. Итан оккупировал телевизор в гостиной, занявшись прохождением игры на приставке. Огорчение Лукаса, когда я позвала его наверх, разбивало мне сердце. Я хотела бы разрешить ему скоротать время в приятной компании, но угроза обнаружить пустую комнату на утро буквально парализовала речь. Перед уходом только и смогла, что заверить в своей любви и извиниться за перестраховку.

Лес длился, насколько хватало глаз. Я нарочито держалась окраины, продвигаясь вглубь, куда обычно прибегали на четырех лапах. Под серебристым светом засияла листва, отголоски человеческой речи сменили шорохи и короткие рыки.

Я глубоко вдохнула свежий воздух, отпуская тревоги. И посмотрела на свою тень.

Однажды повстречались на тропе гордый воин, предводитель кочевого племени, и волк — вожак дикой стаи. Долго стояли друг против друга зверь и человек. Наконец, увидели они в глазах врага отражение свое и разошлись миром.