Урсула, вырядись она в платье вроде моего, смотрелась бы нелепо: слишком развитая мускулатура рук и плеч, маленькая грудь и узкая задница. Она поступила умно, акцентируя внимание на силе, а не женственности своего тела. Полные губы кривила усмешка, но взгляд выдавал — цепкий, острый. Осторожна. Ее спутник, скорее гибкий, нежели мощный, на фоне подруги терялся бы, если бы не мешковатая куртка, добавившая ему ширины. Кучерявые волосы, лучезарные глаза и белоснежная улыбка характеризовали его как дружелюбного, смешливого человека, который сядет за стол переговоров, предпочитая худой мир войне.

Его первые слова противоречили облику:

— Шикарная шлюшка, — оценил с той же широкой улыбкой. — Дорого берет?

Марк сжал челюсть. Я опередила его порыв, прижавшись сбоку. Одну руку положила на плечо, вторую — на грудь, ощутимо надавливая.

— Тебе не по карману.

— Голосок не очень, — цокнул языком. — Пожалуй, у меня ты будешь молчать.

Я лыбилась во все зубы, сдерживая желание разбить загорелое лицо. В чем-то он прав: женщине традиционно надлежит не встревать в мужской разговор, особенно диалог вожаков.

— Давно ты альфа? — спросил вдруг Марк лениво.

— Лет пять, — почесал тот в затылке.

— Точно. — Марк ухмыльнулся. Я уставилась в землю, скрывая реакцию, молчаливая противница вздрогнула. Шуга сохранил самообладание, разве что нервно хмыкнул. — Я ведь убил твоего предшественника.

Секундная тишина, и Дамиан громогласно расхохотался. На глазах выступили слезы, он хлопнул в ладоши.

— Расчистил для меня место, брат, — сказал растроганно. — Я долгов не забываю. Попользуюсь твоей сучкой и верну. С учетом нормального износа.

Не знаю, чего он добивался провокацией и как далеко зашел бы, если бы не появление Сола. Он излучал обычную для себя доброжелательность — такое умение имитировать эмоции даже пугало.

— Сол Картер, — назвался. — Назначен вам в сопровождение.

— Ручной пес, — умилился Шуга. — Мы с Урси подумывали завести такого, но не решились. Знаете, проблемы с содержанием: шерсть, грязь, возня с остатками…

Меня передернуло. По понятным причинам члены кланы не фанатели от домашних животных, особенно кошек и собак. Всегда есть опасность плохо запереть дверь и обнаружить питомца растерзанным после полнолуния. Но говорить об этом так цинично…

— Следуйте за мной, пожалуйста, — пригласил Сол, словно не слыша.

Дамиан пружинисто двинулся за ним, потеряв к нам интерес, Урсула следовала тенью. Заместитель Сола командовал перегоном джипов в ангар. Пафосный кортеж альфа-пары (один лимузин чего стоил) тронулся с места. Я наблюдала за ним вплоть до поворота, пока не скрылся последний участник мотоциклетного конвоя. Обернулась на звук трения шин об асфальт: карета подана.

— Мы теперь тоже пешком не ходим? — подняла брови.

Марк хмурился, но дверь открыл машинально.

— Вынужденная мера.

— Надеюсь, они не задержатся надолго, — вздохнула.

Мы со своей броской элегантностью уступили воинственному настрою Шуга, симпатии будут на их стороне Я должна показать высший класс.

Марка одолевали схожие печали.

— Не подставляйся, — сказал он натужно, глядя строго вперед. — Продержись, сколько сможешь. С последствиями я разберусь.

Серьезный, напряженный — понимает, что предложил. Осознанно поставил мою безопасность выше репутации стаи.

Необычное чувство. Андреас никогда не вмешивался в женские разборки, не выгораживал перед своими. Я выкладывалась на полную, чтобы заработать (а после удержать) определенный социальный статус. Бывало тяжело, больно, обидно, но я втянулась. Привыкла. Знание о подстраховке приятно грело бы и одновременно усыпляло бдительность. Опасно. Не нужно.

Я велела водителю остановить у дома Сола. Меня ждал ребенок, а Марку не мешало вспомнить, почему мы вместе и сколько это продлится. Расставить приоритеты правильно.

Лукас по-хозяйски зарылся в холодильник, когда выяснил, что у меня в желудке булькает утренняя чашка кофе. Сэндвичи он клепал с завидной сноровкой, каждый — маленькое произведение искусства.

— Видела противницу? — спросил, шинкуя помидор.

— Ага. — Сглотнула слюну. — Дельты как у Миши Тейт [8] . Один захват за шею, и исход решен.

— Значит, держи ее руки подальше от горла, — молвила истина устами младенца.

Я только вздохнула.