Кошка потянулась к ладони, и я зажмурилась. Стыдно, но вторая психотравмирующая ситуация за короткий промежуток времени кого угодно заставит поскуливать в углу. Лобастая башка ткнулась в руку, настойчиво требуя ласку. Не чувствуя пальцы, почесала местечко между ушей, каждый миг ожидая нападения, но пантера только ластилась. И пировала не мной. А после температурила, хотя первый оборот милостиво стер подробности из памяти, и Лукас смутно представлял события роковой ночи. Догадывался об истине или, считая меня виноватой, прощал, неважно Последствия одни: бегство и кошмары.

— Глупо верить тебе на слово, — поморщился Марк. — До новолуния десять дней. Я увижу правду своими глазами. Если ты снова лжешь…

Он остыл. Гнев сменило разочарование пополам с презрением. Он повернуться к выходу, и я рванулась прежде, чем осознала порыв оправдаться. Касание состоялось, он остановился. Едва склонил голову.

— Всё, что я делаю, направлено на защиту семьи, Маркус, — сказала я хрипло, без особой надежды на понимание. — У меня нет никого ближе и дороже Лукаса. Ради него я пойду на многое.

— Например, убийство? — бросил он с отвращением и ушел.

Я посчитала про себя, приводя нервы в порядок, прежде чем обернуться. Лукас так же сидел на краю ванны, только сгорбился, пряча лицо. Я присела, осторожно тронула его колено.

— Одни проблемы от меня, да? — криво усмехнулся мальчик. Очерченные губы задрожали. Я качнулась вперед, обнимая его за пояс.

— Вовсе нет, — прошептала, сдерживая слезы.

Я корила себя за слабость, неспособность отстоять свои интересы. Жизнь с Андреасом приучила подчиняться мужчине, хоронить протест. Когда-то я сопротивлялась натиску Марка, несмотря на его положение в стае и давление родителей. Теперь он олицетворял силу и власть, доминируя во всех отношениях, и я едва могла бороться с подлым призывом покориться ему.

Мистер Грин, местный травматолог, любезно согласился осмотреть Лукаса на дому. Он поседел и отпустил бороду, а в остальном не изменился: невысокий, очень подвижный, перемежающий речь шутками и междометиями. Ощупав пострадавшее колено, уверенно диагностировал ушиб и отверг мое предложение сделать рентген.

— Ах, милая, всё очевидно! — всплеснул он руками. — Гарантирую, мальчик восстановится чрезвычайно быстро!

Оптимистичный прогноз не помешал Лукасу окопаться в комнате. Я не протестовала, вплотную занявшись подготовкой к бою. От его исхода зависело наше будущее в стае, и я гоняла себя до седьмого пота, чтобы встретить противницу во всеоружии. Мышцы протестующе ныли, от нерациональных нагрузок воспалились старые болячки. Во вторую ночь я почти не спала. Мысли кочевали между предстоящим поединком и последней ссорой. С Марком не виделись почти двое суток, он пропустил «свой день», что вполне меня устраивало: в тот же вечер пришлось вскрыть упаковку тампонов. Организм мог столь остро отреагировать на усиленные тренировки именно на фоне кровопотери. Были и положительные моменты: я, во-первых, не забеременела и, во-вторых, успевала прийти в норму до приезда Шуга.

Сол объявился в среду, усталый и разочарованный. Его свидетель — заправщик, вызвавший переполох информацией о девушке с несвязной речью и нарушенной координацией, — не добавил ничего нового. Опознать Лиз по фотографии он не сумел, предоставить запись с камер тоже: ушлый владелец использовал муляжи.

— Снова тупик, — вздохнул Картер, утешаясь пирогом с яблоками и горячим чаем.

Мы втроем сидела в кухне-столовой, Марк по праву хозяина, я по зову Сола. Разумеется, он заметил повисшее отчуждение и улучил момент, чтобы спросить украдкой:

— Что у вас случилось?

— Повздорили, — ответила немногословно.

— Как некстати, — цокнул он языком.

Спустя час переговоров постучал к нам, собранный и хмурый.

— Марк рассказал, — предупредил сразу. — Ада, он велел мне забрать Лукаса до новолуния.

Я запаниковала. Дыхание перехватило, тело сковало оцепенение, только взгляд метался в поисках оружия. Сол без лишних церемоний обхватил меня, приподнял и переставил вглубь комнаты, как статуэтку. К моменту, когда он закрыл дверь, я отмерла.

— Нет!

— Выслушай, — попросил он, обезоруживающе поднимая руки. — Марк обязан в первую очередь блюсти интересы стаи, а неконтролируемая пантера плохо вписывается в его видение безопасности. Я не говорю, что Лукас нестабилен или что ты неспособна присмотреть за ним, — предварил он возмущение. — Альфа тоже понимает это, но он зол и обижен, Ада. Он не отпустит тебя далеко, чтобы не дать Шуга повод для дисквалификации, но и терпеть кошку в доме не желает.

— Что ж, придется смириться, — взвилась. — Я не собираюсь отсылать сына, чтобы угодить ему!

Сол огляделся, наклонился.

— Его родители пострадали от нападения пум, — шепнул одними губами. — Отец выкарабкался, мать умерла от кровопотери. Он ненавидит кошачьих.

Я упрямо мотнула головой,

— Не сравнивай. Лукас обернулся единожды. Я была рядом, и он не тронул меня. Он не опасен.

— Для тебя — возможно, — легко согласился Сол. — Не для других. Будем честны, Адалина: он хочет разлучить вас, чтобы вернуть контроль над ситуацией. Твое появление, ложь, пропажа Лиз, Шуга — всё это здорово его задело. Марк сам не свой.