Чтобы отвлечься, я залезла на очередной выступ, цепляясь пальцами за подходящие выемки, и сипло от натуги спросила:

— Какими вызовами? И для чего нужна женская база?

Илэр ушел далеко, а Джару приходилось страховать меня, ни капельки не скалолаза. Оглянувшись проверить, где он, я увидела, что преодолела приличную высоту. Ох, зря я это сделала. Голова закружилась, ноги стали ватными. Стертыми до крови пальцами судорожно вцепилась в камни.

В этот момент на мои вопросы громко ответил Илэр, легко прыгая с выступа на выступ, словно огромная горная кошка:

— Когда разница между численностью мужчин и женщин стала слишком ощутимой, правящие ввели новый порядок. Теперь каждая рожденная девочка регистрируется в системе и по достижении зрелого возраста автоматически переводится в семейный раздел. После этого любой свободный рант, желающий образовать союз, может назначить ей встречу. Если женщине понравилась презентация соискателя, его внешность, данные, психологические качества, желания и потребности, она согласится на первую встречу. Дальше — как повезет. Если первая встреча окажется удачной, будет вторая, а в перспективе — согласие на союз.

— А у вас как? — сразу задал вопрос Джар.

Я передохнула, отстранилась от стены, а то щека, которой я прижималась к камню, горела — наверняка получила ожог. Глубоко вздохнув, набираясь смелости, полезла выше, при этом откровенно рассказывая рантам о нашем семейном укладе. В том числе о том, что, в отличие от Ранта, на Земле женщин рождается равное количество с мужчинами. Права у обоих полов равные, работу каждый выбирает по себе. Космос тоже исследуем вместе.

Ранты даже как знакомимся и общаемся выспросили. Я как раз дошла до личных, интимных отношений, но в этот момент мне пришлось прыгнуть, чтобы достать до следующей выемки. Острый край полоснул по пальцам, раскаленный камень обжег. Я отдернула руку и, вскрикнув, полетела вниз. Кажется, мне точно конец!

К счастью, в следующий миг меня поймал Джар, ловко посадил одной рукой на согнутое колено и приказал:

— Обхвати меня руками за шею, а ногами за пояс. Только крепко держись!

Я вцепилась в мужчину как клещ, не оторвешь. От страха — опять была на волосок от смерти — дышала рывками и старательно сдерживала слезы. Я не обуза, мне нельзя! Но тут же забыла про собственную установку — всхлипнула, упираясь лбом в черное бронированное плечо опекуна. А он без видимого напряга уверенно лез по скале с двойным грузом.

Наверху меня забрал Илэр и поставил на ровную площадку.

— Все нормально? — спросили мужчины, глядя, как я пытаюсь отдышаться, согнувшись в три погибели, и не рухнуть на колени.

Я кивнула и вымучила улыбку. Встала почти ровно. Джар вернул мне рюкзак, и я сразу полезла за водой. Достала три упаковки и предложила спутникам:

— Это вода… от дронов. Но мы пили, не отравились.

Никто не отказался от ворованных запасов... ой, нет, лучше сказать, трофейных, в свете последних событий на станции. Мы жадно осушили пакеты и продолжили путь. К моей радости, шли недолго. Миновав скопление глыб, вывернули из-за огромного валуна — и оказались в прямо-таки райском местечке, напоминающем тарелку с широкими краями.

Невысокий, но достаточно широкий водопад падает в круглое озерцо невероятно изумрудного цвета. К вершине водопада можно подобраться с обеих сторон по валунам. Вокруг очаровательного водоемчика симпатичный пляж из пористого светлого камня, огороженного валунами. Слева к «тарелке» примыкает лес, похожий на земные тропические джунгли, справа скопление камней.

— Красиво здесь! — выдохнула я, любуясь потрясающим пейзажем. —А то все глыбы и глыбы.

— Удобно и скрыто, — согласился Джар, поднял руку — и выстрелил вверх тем самым зеленым пульсаром.

Я невольно вздрогнула, а пульсар, улетев ввысь, словно праздничный фейерверк, взорвался мелкими брызгами и медленно растворился в небе.

— Сигнал для других? Мы здесь не одни? — спросила я.

— Нас восемь, боевая группа зачистки, — ответил Илэр, подходя к водоему.

Джар легкой, пружинистой походкой направился к вершине, на ходу предупредив:

— Я сразу ирс установлю.

— Эвакуируют нас не скоро, — недовольно произнес Илэр, вглядываясь вдаль.

В той стороне, у самого горизонта, виднелись очертания межзвездника. Жаль, отсюда нельзя разглядеть его форму.

Джар спокойно отозвался:

— Да, в лучшем случае через трое суток.

— Размечтался, — скривился Илэр.

Глава 7

Смотреть на восхождение Джара — одно загляденье! Он ловко взобрался по камням к верхушке водопада и замер на фоне чистого, бледно-голубого неба. Потрясающе эффектная, грозная, черная фигура победителя! Пока он крутил головой, внимательно осматривая окрестности, я глядела на него просто не в силах оторваться. Для меня этот космический десантник за считанные часы стал олицетворением силы, мужества, заботы и безопасности. Хотя эти качества могут быть опасным сочетанием для меня — девушки несмелой, даже ранимой, переживший слишком много трагедий, о которых никогда не забыть. Опасным для независимости!