Одеты они были по простому – в белые рубахи, с алым узором по канту,

призванному по поверьям защитить от злых духов, и обычные просторные брюки.

Причем – босиком на траве.

– Добрый вечер, - поздоровался я и выдержал колючий взгляд Александра

Олеговича.

Который, вот удивление, все же обозначил короткий кивок в мою сторону и вернулся к куску жареного мяса на своей тарелке. Ужинали без столовых приборов,

отрывая куски от общего блюда руками.

–  Присаживайся и отужинай с нами, пожалуйста, - поприветствовав жестом руки,

указал Артем на место слева от себя. – Все дела потом.

Пока обходил стол, с края полянки появилась девушка с ковшом воды в руках и полотенцем – омыть руки.

Единственную попытку завести застольный разговор тут же прервали шиканьем – еда, это серьезно. Пожав плечами, компенсировал себе и пюре, и котлету, и вообще наелся так, что чувство насыщения встретил с неким сожалением

– потому что на столе было еще полным-полно всякого-разного ароматного и очень вкусного.

–  Пойдем, поговорим, - уловив мое состояние, пригласил Артем.

Вновь подошли барышни с ковшиками, чтобы омыть руки, после чего мы двинулись по одной из тропок, ведущих с поляны. Всего троп было около шести –

условно, с восточного направления пришел я; примерно оттуда же, но чуть севернее,

вышли слуги, принявшиеся прибирать стол. Дед Артема, тем временем, умудрился незаметно для меня исчезнуть. Ну и славно.

Тропинка вышла на очередную полянку, залитую светом. Отчего-то хотелось назвать ее «гостевой», хотя отнести это слово к двум искусно вырубленным креслам из монструозных пней и неказистому столику меж ними, можно было с натяжкой.

Желтый свет давали два фонаря по обе стороны кресла, а небо вновь скрывали исполинские кроны деревьев. Удобно, впрочем – сверху никто не подсмотрит, но крыша над головой все равно была бы надежней.

–  Присаживайся, - Артем занял правое кресло.

Оставшееся место оказалось на удивление удобным и теплым.

–  Слушаю, - обозначил я полное внимание.

Потому что обменяться мнениями о погоде мы могли бы и в университете,

равно как о иных свойственных началу разговора мелочах.

–  Для начала, по твоему делу. – Сосредоточился он.

И было это настолько серьезно сказано, что я не сразу и вспомнил – по какому это.

– Сватовство осложняется тем, что у нашего папы, по всей видимости, есть другой кандидат.

Новость отозвалась болезненно, но не так, чтобы критично. Кандидаты приходят, кандидаты уходят, и как говорится – царствие им небесное…

–  Но это не проблема, - тоже был согласен со мной Артем. – Главное, на порог к нему зайти, а там договоримся, какой жених лучше.

–  Не пускает? – Озадачился я.

–  Не хочет согласовывать день визита. Поговорил с ним по телефону, так тот не отказался, но сказал, что уточнит время. А потом и сам трубку не берет, и его канцелярия отговаривается то отъездом, то совещанием. В общем, не беда – надо лично поехать, не отвертится.

–  Просьба заранее сообщить, когда поедешь. Попробую тебя усилить.

–  Кем? – Иронично поднял он бровь. – Я, между прочим, деда уговорил сватать ехать.

Ничего себе – невольно вышел вздох удивления.

–  Так что сватовство выйдет исключительно представительным, - заметив мою реакцию, усмехнулся Артем.

Это ж целый князь, да еще из старых… Впрочем, кашу маслом не испортить.

–  И все же, подскажи. – Настоял я. – Мне ведь своих людей тоже надо будет послать. Финансы, опять же.

–  Да в следующую субботу к нему и поеду, - вздохнул Артем. – Прямо в его поместье подмосковное. Часам к девяти – он в это время всегда на месте. И да,

попробуй Нику куда-нибудь отослать на этот день. Есть у нее талант, нет у нее таланта, но если вы к тому времени опять разругаетесь, будет некрасиво… Можно было бы сегодня – вы вроде мирно сидели… Но эту субботу, извини, упустили, -

нахмурился Шуйский и помрачнел.

–  Что-то случилось? – Отметил я его реакцию.