— Иллюзия, — изрёк Энормис вполголоса.

— С чего ты взял?

— Ты говоришь, что там нет стыков, но стены передвигаются. Есть вероятность, что камень меняет форму, но магический фон говорит о чрезвычайно мощной магии, так что это всего лишь очень искусная иллюзия.

— Ты же чароплюй, неужели не сможешь справиться с этой иллюзией? — подала голос Хелия.

— Я пытаюсь разобрать её прямо сейчас, — ответил Эн, даже не моргнув.

Его глаза явно смотрели в Эфир.

Над отрядом повисла тишина. Все приканчивали ужин и посматривали на чародея, копающегося в эфирном пространстве и при этом не перестающего есть.

Несколько минут спустя он наконец моргнул и сказал:

— Без шансов. Ни одно заклятие ничего не видит. Словно там и впрямь только камень.

— Может, ты ошибся?

— Нет. Всё намного интереснее, — чуть заметно улыбнулся чародей. — Мы все чувствуем фон, но не можем распознать магию. Значит, эта магия более первична по отношению к нашей. Протоэлемент Тьмы здесь.

Отряд переглянулся. Такое доказательство выглядело правдоподобно.

— Но схитрить у нас не получится, придётся пройти весь путь до центра, — продолжил Эн. — Эта эссенция защищена лучше, чем все остальные.

— Надеюсь, протоэлементаль, находящийся там, более дружелюбен, чем огненный, — сказал Рэн и нашёл поддержку в лице активно закивавшей Хелии.

— Ты не понял? — Энормис посмотрел пуэри в глаза. — Этот Лабиринт — и есть протоэлементаль. Вряд ли его можно назвать разумным в классическом понимании этого слова. Но у него есть сердце, и оно находится в самой середине Лабиринта.

— Может, ты и прав, — пожала плечами Литесса. — В этом что-то есть.

— Я точно прав. Элементали способны принимать разные формы. Пока я занимался поисками, узнал, что элементаль Земли был горой. Именно его частично воссоздал Грогган с помощью эссенции, — чародей посмотрел на Рэна, намекая на события на острове Марканда. — Эссенцию воды добыли из Бирюзового моря. Она уже была без оболочки. Воздушный элементаль был грозовой тучей, беспрестанно путешествующей над Великим Океаном.

— Значит, эссенция Тьмы… — начала Хелия, но Энормис прервал её.

— … должна находиться в самом тёмном месте на планете. Или в самом чёрном. Возможны варианты.

— Тогда почему огненный был похож на человека?

— Ты помнишь, во что он превратился, когда его разозлили? Вполне возможно, любой из них мог бы принять облик человека, если бы это было ему удобно. Огненному было удобно, потому что ему лишь поклонялись, но не мешали. Тёмный избрал иной способ уединения, превратив себя в головоломку.

— Он мог бы превратиться в сплошную каменную коробку, заполненную темнотой, — возразила Литесса.

— Так поступил бы человек. Протоэлементали далеки от человеческого разума. Они могут его имитировать, чтобы иметь возможность общаться с примитивными существами вроде нас, но руководствуются они точно не привычной нам логикой. Возможно, он счёл, что лабиринт — лучшая защита, чем сплошная каменная коробка. И в этом я могу усмотреть определённую логику: наткнувшись на коробку, человек попытается её открыть, чтобы узнать, что там. А Великий Лабиринт имеет репутацию проклятого места, из которого человек без поисковых заклятий ни за что не найдёт выхода. Есть же даже легенда, что Лабиринт выстроен как преграда к Обетованному Краю, и пройти его насквозь может только достойный. Это чушь, но люди охотно верят во всякую чушь. Поэтому боятся и не рискуют. А те, кто рискует — погибают ещё на подступах.

— Думаю, Грогган не настолько дурак, чтобы верить во всякую чушь, — сказал Рэн.

Чародей в ответ криво усмехнулся и ответил:

— Это после того, что он плёл возле Средоточия? Чушь, в которую верит он, это всем чушам чушь. Возможно, он счёл легенду правдой. Или же счёл, что Лабиринт — неподходящее место для эссенции и искал в более подходящих, по его мнению, местах. В любом случае нам это на руку. — Он поднялся на ноги. — Всё, привал окончен. Пора выдвигаться.

Едва мы подошли к створкам и задумались над тем, как их открыть, ворота сами бесшумно поползли в стороны. Лабиринт гостеприимно приглашал нас внутрь, распахивая тёмный зев. Литесса, уже побывавшая здесь однажды, ничуть не удивилась, в отличие от Рэна и Хелии — эти двое зябко поёжились от открывшегося зрелища.

Дневной свет проникал совсем недалеко, камень, хоть и кажущийся полированным, почти не отражал свет, так что спустя несколько саженей освещение сходило на нет, уступая место непроглядной темноте. Выглядело это более чем неприветливо.

Мои спутники, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, переглядывались, и никто из них не решался сделать первый шаг, поэтому я взял эту ответственность на себя, ступив на белокаменный пол. Каблук сапога стукнул о поверхность, но вполне ожидаемого эха мы так и не услышали. Похоже, звук в этом месте тоже ни от чего не отражался. Ещё один верный признак иллюзии.

— Не бойтесь, — сказал я, не оборачиваясь. — Рядом со мной вам ничего не угрожает.

— Что-то мне подсказывает, что этой фразой ты их напугал ещё больше, — заметило Отражение, скрываясь в темноте передо мной.

Я зажёг люмик и запустил первое поисковое заклинание, которому меня научил Рэн. Золотистые пчёлы стремительно понеслись по коридорам, разделяясь на развилках. Я выделил мало энергии, поэтому даже не сомневался, что на все повороты их не хватит, но это было и не нужно — мне требовалось найти точку, максимально близкую к середине лабиринта, в которую мы успеем дойти до полуночи.