Охранник преградил ей путь, удивленно глядя на странную растрепанную женщину, направлявшуюся поздней ночью неизвестно куда. Анна даже разговаривать с ним не стала. Она только взглянула ему в глаза, и он тут же выронил свое оружие, с глухим стуком упавшее к его ногам. Анна прошла мимо него и, откинув на калитке огромный засов так легко и просто, словно он был сделан не из толстого металла, а из бумаги, оказалась снаружи. За считанные минуты она пересекла дворцовую площадь, прошла несколько улиц и оказалась у городских ворот. Здесь было двое стражников. Но и они не смогли ее остановить. Она оттолкнула их, будто те были легче подушек. Стражники изумленно смотрели вслед ее удаляющейся фигуре, и когда она скрылась из виду, оба одновременно решили, что эта странная женщина с сияющими желтыми глазами им почудилась.

Анна торопливо прошла по пустынным деревенским улочкам и устремилась через поля и сады по направлению к возвышавшемуся перед ней хребту Карагаровых гор, освещаемых лунным светом. Но даже если бы луна была скрыта в тучах, Анна безошибочно нашла бы дорогу. Ее глаза теперь видели в ночи так же хорошо, как днем. Она не чувствовала, что ступни босых ее ног стерты в кровь от быстрой ходьбы, и шла дальше, оставляя кровавые следы на траве. Там, впереди, спрятавшись в горных недрах, было ее золото. Ее сокровище. Ее жизнь, могущество и власть! Женщина четко знала, куда и зачем она идет. Правда, не могла вспомнить, откуда. Из памяти начисто стерлись воспоминания о родном доме и о том, что там остались ее муж и дети. Стерлись из памяти их лица и имена. Она забыла, что совсем недавно была Анной и работала кухаркой на королевской кухне, словно этого и не было никогда. Ей и не нужно было это помнить. Теперь ее имя было – Карагара!

Беда в Осении

Утро в королевском дворце выдалось тревожное. Не успела королева Листопадия привести себя в порядок после сна, как в дверь ее спальни постучали.

–Ваше Величество! – услышала она голос слуги. – Пришли водогоры! Они взволнованы и срочно хотят Вам что-то сообщить!

–Они сошли с ума, если заявились в такую рань! – капризно ответила королева. Служанки как раз закончили возиться с ее прической и надевали на ее голову корону. Эту процедуру королева любила больше всего. Она смотрела на себя в зеркало и наслаждалась зрелищем сверкающего символа власти на своей голове. Какая досада, как неприятно, что ей помешали именно в этот момент!

–Но водогоры говорят, что дело важное и тайное! И не терпит отлагательства, – пробубнил из-за двери слуга.

–Ну, хорошо, хорошо, уже иду, – ответила Листопадия с некоторым раздражением и направилась к выходу. Правда, увидев в Тронном зале обеспокоенное лицо своего любимца, гнома Крохотуна, она устыдилась, что сердилась на раннего посетителя. Он был не просто взволнован, а похоже, находился в состоянии паники! В его черных, как угли, глубоко спрятавшихся под нависшими бровями глазах застыл ужас, а лицо было белым, как только что выпавший снег. Остальные водогоры, толпившиеся за его спиной, перешептывались и тоже казались не на шутку испуганными.

–Ваше Величество! – выкрикнул Крохотун и вдруг осекся. Прикрыв рот рукой, оглянулся по сторонам, и, убедившись, что рядом с ними нет посторонних, зашептал. – Ведьма Карагара воскресла…

Раздались тяжелые вздохи гномов, тревожный шепот наполнил Тронный зал.

–Что? С чего ты взял? – королева от удивления с размаху уселась на трон, вместо того, чтобы плавно и величественно опуститься на его бархатное сиденье.

–Это истинная правда! Я сам видел ее, вот этими вот глазами, – и гном, подняв пальцами надбровные дуги, выпучил маленькие глазки. Вышло забавно. Листопадия рассмеялась.

–Да я вижу, ты пришел меня повеселить? – спросила она добродушно.

–Не до веселья, Ваше Величество, совсем не до веселья! – затараторил Крохотун, покраснев от волнения. – Вы же знаете, что мы добываем золото в Карагаровых горах. Но не живем там. Мы живем в лесу.

–Ну, конечно же, я знаю о вас все, ведь водогоры – очень древний народ, издавна живущий в Осении! Рассказывай о деле! – поторопила его королева.

–Так рассказываю же! Сегодня ранним утром мы отправились к тому месту, где обычно добываем золото. Спустились в горное подземелье и, как обычно, принялись за работу. Вы же знаете, что с тех пор, как лопнула и превратилась в пыль ведьма Карагара, к ее хранилищу никто не прикасается. Потому что ее частицы рассеялись по золоту, лежащему там. Мы боимся трогать это золото, хотя его там огромный запас, – тараторил Крохотун. – Мы добываем новое золото из ручья. В этот раз мы проработали совсем недолго. Представьте, мы увидели, как прямо из этого хранилища восстала живая и невредимая Карагара! Началась паника. Я бросился бежать, и со мной еще несколько водогоров. Но большинство наших она успела опутать золотыми цепями и приковать к скале! Спастись удалось немногим. И вот, мы сразу примчались сюда, чтобы рассказать о беде!

–Но так не бывает… – пробормотала королева растерянно. – Ты уверен, что ничего не путаешь? Просто взяла и восстала из небытия? Ведь ты рассказывал… э-э-э… когда это было?

–Триста шестьдесят пять лет назад! – напомнил гном.

–Да, верно. Как же летит время! – королева потерла лоб тонкими изящными пальцами, унизанными перстнями с драгоценными камнями, вспоминая прошлое. – Триста шестьдесят пять лет прошло, подумать только! Ты рассказывал, что сам видел, как ведьма лопнула и рассеялась в пыль! И этот мальчик из другого мира… Ваня, кажется.... Он тоже мне про это рассказывал! Кстати, я слышала, он вернулся домой, обратно в свой мир.

–Да, жаль, что Вани нет сейчас с нами! Он такой умный, придумал бы что-нибудь! В прошлый раз он использовал средство против колдунов и колдуний, добытое им в Краснолетии, в Мрачном лесу. С его помощью он уничтожил колдуна Мохомора, мучившего и заставлявшего своих пленников рыдать дни и ночи напролет. Кажется, это был оранжевый мох. Ваня решил испробовать его на Карагаре, и средство сработало! Она лопнула, проклятая ведьма, просто рассеялась в пыль! А сегодня утром я видел ее своими глазами, живую и невредимую! И она взяла в плен моих собратьев! – волновался Крохотун. – Что же делать, Ваше Величество? Что же нам теперь делать?