– Они опасны? – спросила, не без опасения наблюдая, как к нам направляются еще несколько магических созданий.

– Конечно. Кто знает, на что они запрограммированы…

Снова присев к легшей у ног кошечке, я улыбнулась. Даже приблизительно я не чувствовала их назначения. Не будь они настолько явно сотканы из разреженного креацина, я бы и не догадалась, что в них есть магия.

– А что тебе сказали о них?

– Живут и живут. Жертв нет. Называют кифами.

– А взять одну можно?

Кошечка двигала головой, когда я водила пальцами за ушком. Урча, словно живая, прикрывала черные глазки. Остальные сели чуть поодаль, наблюдая. Понимая заминку, я обернулась. Инфор смотрел на меня как-то странно.

– Ну, прямого запрета нет? – подсказала я магу. Он отрицательно качнул головой. – И опасности ты не чувствуешь?

– Дайан… Я даже представить не могу намешанных в них программ. И Андрес не увидит. Тот, кто создал их… тогда и речи не было о ступенях.

Поднявшись, я постучала пальцами по ключицам. Не раздумывая, кошка прыгнула на руки. Невесомая абсолютно! Казалось, я держу в руках туман.

– Попробуй только забрать, – улыбнулась я магу и вздрогнула: кошка зашипела, выпустив алые коготки.

– Как удобно, – подумал Инфор вслух. – И крови на таких когтях видно не будет…

Я засмеялась, подходя к стене. Если у меня получится вывести ее из дворца, я стану единственной обладательницей кифа в мире! Оставалось надеяться, что кошечка не принадлежала этому городу, будучи привязана намертво, как Ответчик.

– Ну? Чего ты ждешь? – обернулась я к мешкающему Инфору. Впервые я видела в нем сомнения. Это смешило, делая его человечнее.

– Ты уверена?

– Более чем!

Маг недовольно тряхнул головой и обнял меня. Мы прошли сквозь иллюзорную стенку и я открыла глаза. Кошка спрыгнула на пол.

– Пойдем, – позвала я и побежала к выходу. Как же хотелось, чтобы она смогла выйти… чтобы жила самостоятельной жизнью. Чтобы не зависела от этих раскопок!

Сбегая за мной по ступенькам, кошка сделала неожиданный длинный прыжок и остановилась впереди, выгибаясь.

– У тебя есть имя?

Создание смотрело на меня черными глазками, тихо мурлыча.

– Будешь Нис?

Потершись о ногу, Нис сказала «мяу». Инфор недовольно качал головой, но молчал.

Намереваясь показать кошку маме, я пошла к лагерю. Нис бежала рядом. В ярких солнечных лучах она казалась состоящей лишь из казавшихся в сумраке дворца малиновыми полосок. Полоски, полоски, полоски – сплошные полоски, лапки, ушки и черные глаза. Вот что бежало за мной, изредка делая немыслимый прыжок вперед, разворачиваясь и выгибаясь в ожидании.

– Когда у мамы кончится смена? – влетела я под центральный навес. Пять или шесть человек, включая Ферона и координатора, изумленно повыскакивали с мест.

– Дайан! – крикнул бывший руководитель и изобразил что-то руками. – Как ты посмела?!

– Оно живое? – послышался вопрос сбоку.

– Почему нет? – односложно ответила я на оба вопроса.

– Мы ничего о них не знаем! Они могут быть опасны!

– Вот и узнаем! – отрезала я. – Так, когда смена?

Ища поддержки, Ферон перевел взгляд на мага за моей спиной. Я поняла, что Инфор лишь пожал плечами.

– Сорок минут еще, – опустился Ферон на место, неожиданно сделавшись уставшим и угрюмым.

Я понимала его в полной мере. Вокруг война, а я стащила из раскопок магическое животное, даже гипотетическую опасность и ценность которого никто из живущих и не предполагает. Выйдя из-под навеса, я пошла наверх, к щиту. Инфор и Нис следовали не отставая.

– Дайан! – позвал маг через десять минут, останавливаясь в сотне метров от щита.

– Я хочу лишь проверить, может ли она покинуть город.

– Может. Почему нет? Мы уже за пределами…

Я взглянула на Нис. В этот момент по шерсти тонкой белой ниточкой пробежала волна.

– Нис, ты ведь разумная кошечка? – спросила я, присаживаясь на корточки рядом с ней. Вытянув лапу, она смогла бы пройтись мне коготками по щеке… – Можешь зайти за щит и вернуться?

Кивнув на щит, я поднялась.

– Не думаю, что она реагирует на слова… – засомневался Инфор, подходя.

– На что же она реагирует? Предполагаешь, ей можно управлять?

– Дайан, она уже создана! Уверен, что сделать ее было намного сложнее, чем напичкать программами ответных реакций на эмоциональные посылы и мысленные образы.