У «ильюшки», чтобы подняться на десять тысяч футов, уходило минут сорок, а этот вдвое быстрее справился.

Бомбардировщик летел над белоснежными перинами облаков, а по ним скользило «Броккенское привидение» — тень аэроплана, окружённая радужными кругами.

После прояснилось, лишь небольшие облачка висели на разных высотах — небольшие, кругленькие кумулюсы.

Как только такой кумулюс оказался под «Александром Невским», аппарат сильно качнуло. Восходящие потоки воздуха!

— Ёперный театр! Ну и качка!

Аэроплан валяло с боку на бок, то кверху задерётся, то носом клюнет.

Штурвала порой не хватало, чтобы выровнять бомбовоз, — корабль скрипел и мелко вздрагивал.

— Сменяй! — крикнул Томин.

— Я? — испугался Котов.

— А кто ж ещё-то?

— Сменяю! — выдохнул Степан.

Выбрав спокойный момент, они быстро сменились.

Сев за штурвал, Котов подуспокоился.

Болтнуло разок — справился. На пилотском-то сиденье не так страшно!

— Нормально! — сказал капитан, хлопнув его по плечу. — Так держать, хе-хе…

А Степан до того расхрабрился, что уже и лавировать начал, обходить тучки, что покрупнее были. Но скоро и он взмок.

— Давай, — сказал Томин, — поправлю. После ещё сменишь, чтоб я передохнул и к посадке был свежим!

— Ага…

Котов шатучей походкой пробрался в хвост, к «удобствам», чтобы отлить.

Оправившись, он открыл маленький лючок в жестяном унитазе и смутился — внизу видны были крыши домов, заснеженная улица…

Сделав вид, что ничего не было, Степан вернулся и плюхнулся в плетёное кресло рядом со столиком — это место в гондоле называли на моряцкий манер — кают-компанией.

Напротив устроился артофицер Князев.

Опять-таки, если с кораблём сравнивать, то Игорь был штурманом.

— Как там большевики поживают? — спросил Князев.

Степан поджался, поёжился.

— Да так себе… — промямлил он. — Голодает народ.

— Ну так… Ясное дело! Если у крестьян весь хлеб отбирать, а после делить! Заголодаешь.

— А что ж делать, если они сами не дают?

— А с какой стати они давать должны? — подивился Игорь. — Это ж их хлеб! Они полгода, считай, корячились, потом умывались, а продотрядовцы явились — и грабят!

— Ну почему сразу — грабят… — пробормотал Котов.

— А как? Вот батя мой, к примеру, запахал по весне, посеял, ходил потом, чуть ли не каждый комочек рукою разминал. А какой-нибудь комиссар придёт и все сусеки опорожнит? А батьку на что жить? Кору глодать, как тамбовцы?

Степан хотел было сказать, что в Тамбове кулаки бунтовали, чтобы пролетариев голодом морить, а их эсеры подзюкивали, но смолчал. Не дай бог, раскроют ещё…

— Они там смычку затеяли…

— Какую смычку?

— Между городом и деревней.

— А зачем?

— К-как?

— А так! Зачем все эти глупости городить? Вон как под нами! Глянь вниз! Посадил дед репку, выросла репка большая-пребольшая. Вытянул её дед — и на базар! И продал. А на денежки те и себе рубаху справил, и бабке обнову, и внучке гостинец. Так-то!

У Котова на языке вертелись заученные истины, вроде товарно-денежных отношений и мелкобуржуазных пережитков, но он смолчал, впервые ощутив некую шаткость теории.

Всё вроде складно у Маркса выходит, а с жизнью никак не сочтётся.

Степан разозлился даже на Князева — всё так стройно было, понятно и просто, и на тебе!

— Я не понял… — затянул он, — а как это твой отец-помещик землю пахал? Сам, что ли?

Князев глаза выпучил, но сдержать хохот не смог.

Его поддержали и Матвей, и пулемётчик Чучелов, не зло прозываемый «Чучелом», и моторист Кулев.

— П-помещик… — еле выдавил Игорь, трясясь от смеха. — М-мироед… Ох-х, Стёпа, я вижу, красные тебе мозги чуток подвернули-таки! Это только у большевиков офицерьё сплошь помещики да буржуи, а мы-то беднота гольная! Иной мастеровой больше зашибал, чем поручик или даже капитан. А батя мой — из крестьян, дед и вовсе крепостным был. А у Левия нашего, Матфея, отец парикмахер. Тоже, знаешь, не из богатеев!

— Да-а… — вздохнул Матвей, заводя глаза к потолку. — Марципанов с серебра не кушали-с…

— Степан! — раздался голос Томина. — Сменяй!

— Слушаю!

Сменились, сбавили высоту. Опять сменились.

Бросив линию железной дороги, аэроплан шёл прямо к Горловке.

Повернув немного правее в поля, Томин уменьшил газ и пошёл вниз.

— Ищи место для посадки!

Капитан начал футах на трёхстах делать круги над степью.

— Вон место хорошее! Ровное!