«Четвёрка» за три часа больше трёхсот вёрст одолевает, а ближе к Ростову потеплеть должно… Юг всё-таки.

«Ньюпор-IV» пилоты прозвали «Ньюпором с ложкой» — из-за характерной противокапотажной лыжи, весьма схожей с известным столовым прибором.

Авиаторам, начинавшим летать на всяких «блерио» и «фарманах» и пересаживавшимся на «ньюпоры», приходилось учиться заново.

В отличие от всех прочих аэропланов, у которых педали были связаны с рулём поворота, на «Ньюпорах» ими выполняли гоширование, то бишь перекашивание крыльев, чем проделывали управление по крену.

Отклонение же руля поворота и руля высоты — при помощи ручки управления.

Да, пришлось ему намучиться, когда пробовал взлететь на «моране»!

А там всё по-другому, так что сперва, дабы не гробануться, по аэродрому катался, одними рулёжками занимаясь. Ничего, привык.

Котов глянул вниз. Река большая! Должно быть, Дон.

Тогда Ростов — вон там. Близко совсем!

«Ньюпор», натужно ревя мотором, развернулся и полетел вдоль реки. Вскоре завиднелись предместья.

Где-то тут у белых аэродром… Да вот же он!

Словно буквочки «Т» выстроились в ряд — это «Ильюшки» стоят. «Муромцы».

А всякая мелочь пузатая, вроде «вуазенов» или «анатр», по ангарам заныкана.

Степан пошёл на посадку.

Поле приближалось, клонясь то в одну сторону, то в другую. Поднялось будто, ударило под колёса.

«Ньюпор» чуток подскочил, вызывая у Котова гримаску неудовольствия, и покатился.

Наперерез аэроплану уже бежали трое офицеров в лётной форме.

Неуклюжий в своей дохе, Степан перевалился за борт и чуть не упал в укатанный снег. Подобрался, сосредоточился.

В Москве он долго готовил себя к этой вот встрече с врагом, по-разному её рисуя. А тут…

Рассупонившись, Котов пошагал навстречу белякам.

Первым к нему приблизился молодой мужчина в чёрной форме и в фуражке с высоким чёрным околышем, с крылышками на серебряных погонах.

— Капитан Томин, — представился он, отдуваясь. — С кем имею честь?

Стёпа неловко козырнул и отрекомендовался:

— Подпоручик Котов. Сбежал от большевиков на их же аппарате.

Томин с чувством пожал ему руку, произнеся торжественно:

— Наш человек!

Ещё двое, подошедших за капитаном, дружелюбно улыбнулись Степану.

— Мои ангелочки! — представил их Томин. — Игорь Князев — артофицер. Матвей Левин — моторист.

Поручкавшись со всеми, Котов ощутил вдруг, что пролетарское чутьё подводит его — он не чувствовал врага.

С ним разговаривали белые офицеры, те самые дворянские сынки, что мордовали солдат, жрали рябчиков и шампанское, мечтая посадить обратно на шею народу царя, помещиков и капиталистов.

И где его классовая ненависть? Нету…

— На каких летал? — поинтересовался Князев.

— На «Муромцах» летал? — перебил его Левин.

— Ну летал, — ответил Котов, тут же браня себя за простонародное «ну».

— Всё, — громко сказал Томин, — забираю! Пошли, пошли!

— К-куда?

— В экипаж, поручик, в экипаж!

— Я подпоручик… — начал Степан и прикусил язык. Чё-ёрт… Офицеры же не употребляют все эти «под» и «штабс»!

Но пилоты ничего такого не заметили, а Томин и вовсе выразился:

— Ёп-перный театр! У нас помощника командира убило на той неделе, займёшь его место.

— Где? — глупо спросил Котов.

— Вот! — торжественно сказал капитан, вытягивая руку в сторону «Ильи Муромца».

Тяжёлый бомбардировщик стоял на лыжах, раскинув гигантские крылья, отягощенные моторами, а его скруглённый нос напоминал больше всего перед трамвая, только что ниже остекления кабины бронзовел выпуклый двуглавый орёл, а наверху значилось выведенное славянской вязью: «Александр Невский».

— Так это ж не «ильюшка»! — вырвалось у Степана.

Томин рассмеялся.

— Догадлив, однако! Новый бомбовоз, поручик! И побыстрее «Муромцев» — летит скорее вдвое, хоть и весит на полтораста пудов больше. Так-то!

— И вы мне доверяете? — осмелился спросить «подпоручик». — А вдруг я красный шпион?

— Подумаешь! — фыркнул командир. — Выбросим за борт, и всего делов. Залезай… шпиён!

Поднявшись в гондолу, обшитую гладкими листами дюралюминия, Котов скинул доху — внутри было тепло. Как в натопленом доме.