Капитан взглянул на Ильина. Тот стоял наигранно равнодушный, но слушал внимательно.

– Копаются целый день в стружке, - пренебрежительно процедил Ильин.

– А ну, пошли на производство, я вам покажу, как там "копаются", сказал Тишкин тоном, не допускающим возражений.

Отступать было поздно. Ильин пожал плечами и согласился идти на мебельную фабрику. Капитан Тишкин водил его из цеха в цех, рассказывал о людях, о том, как они трудятся, как становятся на правильный путь. В столярной мастерской осужденный замедлил шаг, в глазах его загорелся огонек. Это не ускользнуло от внимания Николая Михайловича. "Нет, не пропащий Ильин человек", - подумал он. Возле склада готовой продукции остановились:

– Вот представьте себе, что в эти вещи вложен и ваш труд. Купит их какой-нибудь труженик, добрым словом помянет вас. Ведь вы не горе, как раньше, а радость принесете в его дом. Так-то, Ильин.

Прошла неделя. Все это время Тишкин не выпускал из поля зрения Ильина. Тот выходил на производство каждый день, но работал лениво. Капитан понимал, что заключенный все еще находится в состоянии апатии, безразличия ко всему, что его окружает. Видимо, нужно было чем-то всколыхнуть его.

Николай Михайлович вспомнил: как-то в разговоре Ильин обмолвился, что из всей родни у него в живых осталась только сестра, но и о той давно ничего не известно. "Хорошо бы разыскать ее", - подумал Тишкин. И он послал несколько запросов.

А между тем Ильин в очередной раз сорвался: обругал ни за что ни про что мастера, бросил работу. Тут же в цехе члены бригады устроили собрание.

– Ты что, - возмущались заключенные, - хочешь по-прежнему бездельничать? За чужой счет жить? То ему табачку дай, то сахарку. Хватит. Не будешь работать - не жди спокойной жизни.

После собрания Тишкин разыскал Ильина. Заключенный сидел на скамейке, понурив голову. Капитан присел рядом.

– Они же вам добра хотят.

– Сволочи!
– выругался Ильин.
– Своего жрут.

– А вам больше нравятся тунеядцы и их подпевалы?
– спросил Тишкин. Не дождавшись ответа, продолжал: - Те не ругают. Но им наплевать и на вас, и на ваше будущее. Бригада же хочет, чтобы вы стали работящим человеком. Да, что говорить...
– капитан поднялся, поправил фуражку.
– Зря, видно, я о вас хлопотать начал.

– Насчет чего?
– поднял голову заключенный.

– Договорился с начальником, что вас столярному делу учить будут.

Ильин помолчал с минуту и тихо сказал:

– Я буду, гражданин начальник, учиться на столяра.

Он сдержал слово: пошел в столярную мастерскую, стал старательно овладевать специальностью. Наблюдая за Ильиным на производстве, Тишкин видел, как преображается этот человек во время работы.

"Надо бы к общественной жизни его приобщить, да не все сразу, рассуждал Тишкин.
– Трудно ему переламывать свой характер. Долго в нарушителях ходил".

В один из дней Николай Михайлович получил долгожданную телеграмму и выехал на станцию. Вернулся вместе с худенькой молодой женщиной. Проводил ее в комнату общих свиданий, а сам прошел в свой кабинет.

– Звали, гражданин начальник?
– приоткрыл дверь Ильин.

– Да, заходите, садитесь.

Заключенный пристроился на стуле напротив Тишкина, вопросительно посмотрел на капитана.

– Вы как-то говорили, - произнес Николай Михайлович, - что никого из родных у вас нет. Так вот ваша сестра нашлась, приехала сюда.

– Шутите, гражданин начальник?
– Ильин взволнованно вскочил.

– Разве этим шутят, - капитан тоже встал, прошелся по комнате.
– Тут дело в другом. Что я ей скажу о вас? Хвалить пока не за что, а ругать вроде неудобно.

– Не говорите ей о моем прошлом, - голос заключенного дрогнул.
– Я на нем крест ставлю.

Николай Михайлович легонько подтолкнул Ильина к выходу:

– Идите! Сестра ждет вас в комнате свиданий.

– Спасибо!
– уже из-за двери крикнул Ильин.

Шло время. Разговор с сестрой, ее письма помогли Ильину разобраться в своих ошибках. Он начал интересоваться жизнью коллектива, записался в библиотеку. Теперь после работы его всегда можно было встретить с книгой в руках. Новый, светлый мир открывался его глазам. Впервые он почувствовал, что вокруг много интересного.

Ильин успешно освоил столярное дело и вскоре стал передовиком производства. Особенно ему запомнился день, когда он впервые перевыполнил норму. После работы увидел "Молнию": "Сегодня столяр Ильин дал 120 процентов!"

Однажды Тишкин встретил Ильина возле клуба. Поинтересовался, как дела.

– Письмо от сестры получил вчера, - сказал заключенный.
– Пишет, договорилась на фабрике... Как выйду на свободу, примут меня на работу.

– Ну, и что вы решили?

– Буду жить у сестры, честно жить и работать, - твердо ответил Ильин.