– Мой земляк. Знакомьтесь.

Имен Николай не мог запомнить, только засело в голове странное слово Циклоп - так назвался один из присутствовавших.

– Теперь выпьем вместе, - добавил Бережной.
– За встречу с земляком.

Он обнял захмелевшего Колю, встряхнул его, опорожнил свой стакан, нетерпеливо поторопил Николая, чтобы и тот скорее допил, потом вновь налил ему водки: вина здесь не пили.

Последнее, что запомнил Коля, - сидевшую на кровати с Циклопом Ванду и взгляд ее, не насмешливый и соблазнительный, каким она обычно смотрела на Колю, а серьезный, с неким затаенным испугом и покорностью.

Попойки стали правилом. Менялись только места, где они собирались. Все шло привычным пьяным распорядком: обильная выпивка, скудная, наспех приобретенная закуска, грубый хор нетрезвых мужчин, немелодичными голосами горланивших одну за другой наглые и непристойные песни. Коля, превратившийся в завсегдатая вечерних шумных пьянок, мгновенно пьянел, плакал обильными, хмельными слезами, висел на груди то у одного, то у другого, заплетающимся языком произносил клятвы в вечной дружбе. Друзья снисходительно улыбались его ежевечерним порывам.

Накануне праздника Коля Ерошенко и Саша Пушкин получили стипендию. Они пересчитали деньги несколько раз, потом Коля сказал:

– Давай Витьку угостим. Сегодня мы будем платить.

Саша согласно кивнул головой, но покупать спиртное они решили позже, а сейчас просто зайти, похвастаться полученными деньгами.

Открыв дверь, Коля увидел Ванду. Она сидела хмурая, ей что-то втолковывал Бережной. Они говорили по-русски, но понять их было невозможно: слова складывались непонятные. Хотя они видели, что в комнату вошли Коля и Саша и поздоровались, ответили не сразу: видно, были чем-то серьезно озабочены.

– Ну давай, давай, проходите. Вы вот весело настроены, а у нас дело дрянь. На носу праздники, а наш дебет не сходится с кредитом. Разумеете?

Подростки посмотрели друг на друга и позволили себе слабое подобие одновременной покровительственной улыбки:

– Витя, мы как раз стипендию получили!

Но от встречной нахальной и откровенной усмешки Бережного им стало не по себе.

– Не смешите, чудаки! Кому нужны ваши крохи - полторы-две десятки? Это называется "мелочь", а не деньги. Чтобы располагать валютой, надо работать.

– Мы же сейчас учимся, - Коля и Саша стали неуверенно оправдываться. Ты не думай, мы с тобой рассчитаемся, только работать начнем...

– Бросьте детсадовские замашки, - грубо оборвал Бережной.
– Любишь с горочки кататься - люби и саночки возить.

Он подошел поближе и, наслаждаясь своей задушевностью, сказал с мечтательной мягкостью:

– Разве я говорю о каком-то долге? Никаких долгов. Свои люди сочтемся. Но вам-то жить, учиться надо. Вам, сосункам. Деньги под ногами валяются. А взять их легче легкого. Обработаем два-три дела - покроем расходы, и вы в накладе не останетесь. Но надо поторопиться: пока праздники, все пьют, даже сторожа и те не просыпаются после похмелья...

Бережной захохотал и отошел. Поднялась Ванда. Облизывая свежие полные губы, знакомо блестя зелеными глазами, она взяла за руки ребят, грациозно кивнула головой на стол - он был пуст:

– Соглашайтесь! Хоть костюмы приличные будут. Посмотрите на себя - в никудышном тряпье ходите. На свою стипендию сколько лет одеваться будете? А тут один вечер - и все будет!

Растерявшиеся Коля и Саша не знали, что сказать.

– Ну, мы согласны, - неожиданно воскликнул Коля.

Он крепко держался за Сашу Пушкина, а тот потихоньку все дергал рукав своего пиджака. Бережной скривил рот на такое поспешное согласие, но все-таки, помедлив, сказал, также не слишком радуясь:

– Молодцы, ребята, - это другой разговор. Ванда, может, на стол накроешь?

Ванда нагнулась, достала бутылку, которую Бережной, очевидно, открыл раньше. Налил он немного, по полстакана.

– За успешное дело, - поднял стакан с водкой Бережной.

Ребята молча выпили. Коля выпустил рукав Саши Пушкина, пытался сообразить, что его ожидает, на что он дал согласие. Пока он смутно размышлял, Бережной отошел к Ванде, стоявшей у окна. К ребятам он повернулся спиной. Саша Пушкин резко наклонился к Коле, быстро шепнул: "Давай обрываться, пока не поздно!" - и, не дожидаясь, не смотря больше на Колю, оттолкнул стул, с которого встал так, что тот ударился спиной о край стола, и исчез за дверью. Хлопнувшая дверь еще дрожала, когда на середине комнаты одновременно оказались Коля и Бережной. Но Коля стоял, не зная, что предпринять: то ли бежать вслед за Сашей, то ли попытаться объяснить Бережному... А тот, злобно посмотрев на Колю, достал из кармана ключ, запер дверь, стал подходить ближе к Коле, вертя ключом, будто холодным оружием. Коля отступил, испуганно сел.

– Так, милок, - грубо и с угрозой процедил Бережной.
– Думаешь, Витю можно так легко обвести вокруг пальца? Ошибаешься, голубчик. С тем пацаном Бережной повернулся к окну и ткнул кулаком по, направлению улицы - разговор впереди. А с тобой сейчас. Я тебя могу так разобрать, ни один хирург не соберет. Но я не хочу. Земляки так не поступают.

Он встал, подошел к двери, отомкнул ее и, бросив ключ на стол, добавил доверительно:

– Брось дурить! Неужели ты трус? Чего испугался? Давай допивать бутылку да и спать пора. Завтра разберемся - утро вечера мудренее, знаешь?