Сова исчезла в глубинах дилижанса, но через минуту уже выпорхнула наружу, уселась на почтовый ящик, висящий на дверях, опустила письмо в щель, повернулась и медленно вывела мелом сверху:

Барсенька!

Загляни в ящик.

Телеграфовна

После этого сова вспорхнула на крышу дилижанса, закрыла глаза, и ослик вновь потащил скрипучую колымагу дальше.

Через час тигренок Барсенька вышел за утренней почтой, прочитал надпись на дверях и, вытащив письмо, запрыгал от радости.

Барсеньке совсем недавно исполнился год, поэтому прыгать от радости он мог сколько угодно, не стесняясь возраста.

Это был чудесный полосатый крошка, с мягкими плюшевыми ушами и блестящим пятнышком света на носу. Воспитанием полосатого крошки занимался слон Нук, старый профессор ботаники и путешественник, который жил неподалеку. История появления полосатого крошки у профессора представляет некоторый интерес для читателя, поэтому мы приведем ее здесь.

Однажды под вечер, возвращаясь из дальнего путешествия, Нук заметил у обочины лесной дороги маленького тигренка. Профессор осторожно приблизился к полосатому комочку – и тот немедленно вцепился острыми коготками в ногу профессора, издавая тоненькие пронзительные вопли. Нук догадался, что тигренок голоден, вынул из саквояжа кусок сыра и протянул полосатому крошке. Громко рыча, тигренок мгновенно расправился с сыром и тут же заснул. Профессор постоял, озадаченно огляделся по сторонам, но дорога была пуста: никто не искал маленькое создание, никто не бегал, причитая от горя.

Тогда Нук обдумал сложившееся положение, положил спящего тигренка в свой котелок и отправился домой.

После некоторых раздумий профессор подал объявление в газету, с тревогой ожидая новостей. Однако время шло, а о пропаже никто не заявлял. Профессор назвал тигренка Барсенькой, постепенно успокоился, и впервые в жизни приступил к воспитанию. Нук незаметно прививал своему воспитаннику хорошие манеры, приучал к классической музыке и много времени посвящал чтению и арифметике.

Однако, надо заметить, что процесс воспитания нелегко давался самому профессору, ибо воспитанник был гораздо настойчивее своего воспитателя. Тигренок был оченьвпечатлительный и настроение у него менялось, как цветные стеклышки в калейдоскопе: ему было то грустно, и он смотрел на мир через грустные голубоватые хрусталики стекла, то весело, и все вещи приобретали какой-то апельсиновый оттенок, то на него находил синий туман задумчивости, то его покалывали ледяные снежинки раздражения. Сам профессор был достаточно уравновешен, но может быть из-за этого, Нук души не чаял в Барсеньке.

Тигренка вечно обуревали новые идеи, кроме того, он требовал чтобы профессор ежедневно писал ему письма.

Барсенька подрастал и через несколько месяцев заявил Нуку, что хочет иметь собственный домик с почтовым ящиком. Две недели продолжались просьбы, мольбы и требования за завтраком, обедом и ужином. Нук пытался отговорить своего воспитанника, но тот был неумолим. В конце концов профессор сдался, однако поставил непременное условие, что Барсенька каждое утро будет завтракать у него.

Вскоре поблизости был приобретен желтый кирпичный домик, в котором Барсенька торжественно поселился.

После новоселья Барсенька тут же предался одному из своих любимых увлечений – чтению книг, которыми был завален старый шкаф.

Однако большинство книг начинается со скучных резиновых предисловий или сонных биографий авторов, поэтому Барсенька начал читать книги с одиннадцатой страницы, чтобы сразу же окунаться в гущу событий, пока жар познания еще не остыл.

Это обстоятельство очень сблизило Барсеньку с Корнеем Ивановичем Чуковским, который не раз говаривал:

– Десять страниц всякий легко напишет, а вот одиннадцатую…

Впрочем, на этом сближение и закончилось: дальше двенадцатой страницы Барсенька редко заглядывал, так как чаще всего читал перед сном и, одолев одиннадцатую страницу, закрывал книгу со словами:

– Я выиграл минуточку отдыха!

После этого полосатый крошка принимался гладить ножкой прикроватный коврик, мечтательно приговаривая:

– Я – балерина…

А на следующий день ему уже хотелось почитать что-нибудь новенькое.

Еще одним увлечением Барсеньки была утренняя гимнастика. Недаром полосатый крошка любил повторять:

– В здоровом теле – здоровый вкус!

После зарядки тигренок умывался и отправлялся на завтрак к Нуку.

Так как Барсенька много времени проводил один и, несмотря на постоянные звонки Нука по телефону, совершенно забывал профессорские наставления, то последний составил памятные плакаты, а полосатый крошка развесил их по всему домику.

Над кухонным столом красовался такой плакат:

Мой фрукты и овощи перед едой!

Под этой надписью расположились два румяных яблока. На одном из них беспечно прогуливались толстенькие солидные микробы, а на другом – хватаясь за голову, эти же микробы, испуганно убегали от тугой водяной струи, бьющей из крана.

Возле этого плаката висел еще один, но уже Барсенькиного сочинения:

Ешь все, что найдешь в буфете!

Под этой надписью Барсенька приклеил вырезанную из журнала таксу, худую и длинную, как скамейка.