В результате, первым в кабину вошёл он. Упругие струи раствора вонзились в тело подобно шпагам только что покинутого им мира, и тут же принялись вращаться, стараясь пронзить каждую точку его измученного тела. Одновременно сизым туманом на него опустился убийственный газ. Артур едва успел прижать к лицу свалившуюся на голову с потолка кислородную маску, и закрыть глаза.

Натягивая на ещё влажное тело привычный рабочий комбинезон, он в зеркало увидел выходящую из душа Селену.

– Не смотри, – прикрываясь руками, потребовала она, заметив его взгляд.

– Что положено Юпитеру, не положено быку? – Усмехнулся Артур.

– Ты не бык, – немного расслабившись, произнесла Селена, – но и не Юпитер.

– И на том спасибо, – он, улыбаясь, продолжил одеваться.

Одевалась она, снова повернувшись к мужчине спиной. Потрясающая застенчивость для человека, созданного сражаться, вновь отметил про себя Артур.

Через некоторое время, снова бросив взгляд в зеркало, и убедившись, что напарница завершила процесс одевания, он, наконец, позволил себе обернуться.

– Ты готова? – Скорее утвердительно произнёс он. – Нас ждут.

Взгляд девушки, пойманный им, казался весьма испытующим.

– Что? – не выдержал он.

– Мне кажется, что пока ничего, – медленно произнесла Селена. – Я не наблюдаю никаких перемен. И это странно.

– От чего же странно? – удивился Артур. – Скорее, это хорошо! Не знаю уж благодаря нам, или вопреки, но материя времени осталась нетронутой.

Селена резко тряхнула головой, словно сбрасывая остатки сна. Затем она внимательно огляделась. Её цепкий взгляд коснулся каждой детали интерьера, пока не остановился на фигуре Артура.

– Ты помнишь, что сказал Шляпа? – как-то недобро спросила она.

– Каждое слово, – подтвердил он.

– Восемнадцать раз!

И тут до него, наконец, дошло.

Если их поход повторялся в разных вариациях аж восемнадцать раз, то, как минимум, столько же раз некие силы вмешивались в ход времени. Вмешивались в начале девятнадцатого века. А любой современный школьник вам расскажет о «воронке нарастающих изменений». В двадцатом веке фантасты называли это «эффектом бабочки». Простыми словами: любое самое малейшее изменение в прошлом сулит катастрофические изменения в настоящем.

А если вмешательство происходило не единожды, а восемнадцать раз, то перемены неизбежно должны были отразиться в геометрической прогрессии на их современном мире. А здесь, похоже, всё оставалось, как прежде. Никаких сдвигов и парадоксов. Техники всё те же, всё с теми же пошлыми шутками. Процедуры всё те же. Шолл всё так же ждёт личного доклада.

– Селена, – медленно произнёс Артур, – мы пока видим лишь маленький уголок картины. Будь настороже.

– Я всегда настороже, – с нескрываемой гордостью ответила девушка. – Уж вы-то могли в этом убедиться.

Артур согласно покивал головой, про себя снова прикидывая, до какой черты он может доверять ставленнице своего начальника.

– Тогда пошли «на ковёр»! – как мог бодрее произнёс он. – Нас ждут.

– Идём, – согласилась она.

Однако сегодня оказался явно не их день. Буквально повторяя сцену в лесу в далёкой Франции девятнадцатого века, на их пути возникли три фигуры. Оружие было поднято, заряжено и смотрело на опешивших путешественников. Бойцы службы охраны даже не пытались его маскировать. Что принято было при арестах внутри Центра, дабы не пугать прочих сотрудников, непричастных к происходящему.

– Спокойно, мистер Коноз, – прозвучал всё тот же голос, что и тогда на лесной дороге остановил их дилижанс. – И уймите свою убийцу.

Дежа вю, чёрт подери, подумал Артур, спиною ощущая напряжённую готовность Селены к атаке.

– Всем стоять! – гаркнул он, как мог, изо всех сил сдирая голосовые связки.

Похоже, проняло даже боевиков Ломова. Они несколько раз переглянулись, а затем уставились на своего начальника. Селена замерла в позе «леопард, готовящийся к прыжку». Сам Ломов крякнул и с нескрываемым интересом уставился на Артура.

Артур поднял руку и, указывая пальцем на сотрудников, произнёс:

– Если они уйдут, я пойду с вами, Ломов, добровольно.

– Считаете, что в состоянии диктовать условия? – поинтересовался глава службы безопасности.

– А вы готовы устроить кровавое месиво посреди Центра? – подражая его тону, спросил Артур. – Во-первых, не надо недооценивать мою оперативницу…

– Вашу ли? – натянуто улыбнулся Ломов.

– А, во-вторых, – упрямо продолжал Артур, – нас ждёт Шолл. Или вы тут революцию, прости господи, затеяли?