Когда Артур вернулся, то застал своего собеседника в некоем подобии нирваны. Хозяин кабинета сидел, а скорее, полулежал в своём кресле с закрытыми глазами и перебирал пальцами (Артур не поверил собственным глазам) чётки. Правда, каждая костяшка этих бус была выполнена в виде оскаленного черепа.

Стараясь не производить шумовых эффектов, он медленно опустился на своё место и замер. Ни малейшее колебание ресниц не показало, что Ломов заметил его возвращение. Но он его заметил.

– Мне очень не нравится то, что вы мне рассказали, Артур, – он второй раз назвал учёного по имени. – Всё даже хуже, чем я думал. Разумеется, если мои выводы справедливы. Вы не обязаны считать их истиной, но к сведению советую всё-таки принять.

Он продолжал говорить, оставаясь в прежней расслабленной позе, и не открывая глаз.

– Этот «Шляпа» меня тоже очень смущает, – вынуждено согласился Артур. – Он может оказаться кем угодно.

Лицо хозяина кабинета стало похожим на морду шарпея.

– Да бог с ней, с вашей шляпой! – отмахнулся он. – В том и дело, что вы – умный человек – за этой шляпой не разглядели важных деталей! Понятное дело, что это агент Центра. Ясно, что не он убрал настоящего посланника. Другое дело, что он нарушил с полдюжины параграфов закона о невмешательстве в прошлое. Но и это лишь ради того, чтобы нейтрализовать подобное вмешательство неких других сил.

Честь учёного оказалась задета. И он тут же нахохлился, как обиженный какаду. Ломов мог быть, каким угодно профессионалом в искусстве охранения секретов, но он не был историком-реконструктором.

– Возможно, просто от того, что я не рассказываю вам некоторых подробностей, – сварливым голосом начал Артур, – вам может показаться…

Один только взгляд внезапно открывшихся глаз начальника службы безопасности заставил его замолчать. Он вдруг осознал, что действительно всё время думал только о том незнакомце, абсолютно не обращая внимания более ни на что.

– Что я прозевал? – уже спокойно-покорно спросил он.

Ломов резко весь подался вперёд, оказавшись лицом к лицу с Артуром в прямом смысле. Даже их дыхание стало общим. Начальник службы безопасности обхватил шею своего собеседника и привлёк ещё ближе к себе. Так, что их лбы соприкоснулись.

– Что? – уже испугано проблеял Артур.

– Вашего встречающего убила женщина!

– Не факт. Женщина выманила его.

– Не тупи, Коноз.

– Пусть так, но в центре несколько женщин-оперативниц.

– Четыре, – кивнул головой Ломов. – Одна в декрете, вторая беременна, третья уже год как перешла в личную охрану Самого!

– Значит она?

Так бывает. Когда неприятный ответ нам уже известен, мы порой цепляемся за сучки альтернативных возможностей. Они обламываются, но мы цепляемся вновь и вновь, не желая поверить в очевидное.

– Последние двое суток она с моими людьми готовит выступление Директора в Совете Наций. Это не она.

– Но мы говорим о сегодняшнем дне, – не унимался Артур, – а атака произведена явно из будущего.

Он сказал и сам испугался. То, что до сих пор жило только в его мозгу, вырвалось наружу. Ведь по всем канонам современной науки о времени будущего ещё нет! Прошлое уже состоялось, а то, что предстоит, мы лепим сами сейчас. А вот теперь выходило, что знаменитые мировые умы в этом случае ошиблись.

– Вот-вот, – вздохнул Ломов. – А ты видел эту охраницу? Ту, что готовит выступление на этом чёртовом форуме?

– Нет.

– Она разве что слона из стойла увести сможет, но не как не молодого офицера!

– Возможно, в будущем окажутся ещё оперативницы, – не очень веря своим словам, предположил Артур.

– Просто имей в виду, – сдался Ломов. – Всё возможно. Вот только тогда это должно быть весьма отдалённое будущее. Ибо подобных профессионалок на горизонте сегодня не наблюдается даже в проекте. Уж поверь мне. Моя служба отслеживает всех оперативников с момента зачисления на курсы.

Час от часу не легче, подумал ошарашенный Артур. В его практике не случалось ещё столь затейливо закрученных причинно-следственных связей. Даже история с Ириной Кауфман не казалась теперь особо замысловатой. Настал тот момент, когда учёный, возомнивший, что знает практически всё в своём направлении науки, внезапно понимает, что, на самом деле, не знает почти ничего. Пожалуй, так чувствовал себя Коперник, вдруг обнаруживший, что вопреки тому, что вкладывали в его голову знаменитые учителя, Земля-таки вращается вокруг Солнца, а не наоборот.

Допотопное, на первый взгляд, устройство на столе начальника службы безопасности противно заверещало. Одновременно браслет на его руке зарделся красным. Ломов недовольно поморщился. Он провёл рукой со светящимся браслетом над селектором, активировав его и категорично произнёс:

– Да, он у меня. Как только мы с ним закончим, он обязательно зайдёт к вам.

Затем он на несколько мгновений замер, ибо ответ был слышен только ему.

– Это я превышаю свои полномочия? – Усмехнулся он на лишь ему доступное замечание невидимого собеседника. – В данной ситуации, это вы скорее пытаетесь мне помешать их осуществлять.