Рейчел ухмыляется. Детские понты.

Вскоре объявляют и её. Забрав билет и оглядев зал, девушка впервые чувствует, как настроение становится торжественным.

Да, это она, студентка такого престижного университета и гордость родителей. Всё сама и всё это теперь её. Она добьётся только лучшего. Её семья ни о чём не пожалеет.

Сев обратно, Рейчел уже не думает ни о чём, кроме своего будущего. Воображение уносит далеко, где она, уже самая успевающая и перспективная студентка университета, получает стипендию и возможность работать на старших курсах. Ей представляются также и будущие дни в университете: интересные лекции, новые друзья, прогулки по Лондону.

Она уже даже начинает фантазировать речь при получении диплома, как вдруг слышит вкрадчивое:

– Рейчел, значит…

Вряд ли обращаются к ней – негромко. Но говорит это Остин.

Девушка разворачивается, ей теперь не страшно. Даже хочется поскорее выяснить, что этот странный парень возомнил на её счёт.

Их взгляды сталкиваются, и её уверенность вдруг отступает.

Некоторое время они смотрят друг на друга, и она словно не дышит.

– Привет, – говорит вдруг он. Обращаясь уже прямо к ней.

А Рейчел почему-то не может произнести ни слова. Рот даже не открывается, в горле пересохло. Она только и пожимает плечами, понимая, как глупо это смотрится.

А он улыбается и подмигивает.

Девушка, наконец, отворачивается.

Вручение билетов подходит к концу. Как раз к тому моменту, когда ей уже отчаянно хочется сбежать отсюда.

Рейчел выходит из здания университета чуть ли не первой. Почему-то пытается как можно незаметнее добраться до метро.

Что ж, первый этап пройден. Сегодняшний день оставил в ней смешанные чувства, и виной тому был один человек. Девушка признаёт: он смущает её. Ей не всё равно ни на его взгляд, ни на обращение к ней.

Что он хотел – она так и не узнала. Но определённо это не точка.

Успело стемнеть. Дорога до метро лежит через переулок, и Рейчел не по себе идти туда. Там есть довольно узкая дорога между двух массивных домов. Но другой путь девушка пока не знает.

Ехать на автобусе всего пару остановок нет смысла. Рейчел банально жаль денег – родители и так хорошенько потратились, взяв ей дом в аренду на четыре года.

Теперь с финансами ей надо быть максимально аккуратной. Даже когда речь идёт о сущей мелочи.

Да и остановку рядом девушка не нашла. Искать сейчас в темноте не кажется хорошей идеей.

Отбросив все лишние мысли, Рейчел уверенно идёт знакомым путём. Ещё немного, и подходит к главному препятствию. Она вступает в переулок.

Прочь панику. Ну не может же совсем рядом с приличным университетом быть пристанище маньяков.

Рейчел не успевает окончательно взбодриться. На узкой дороге её путь преграждает довольно массивный парень. Автоматически девушка пятится назад – и ударяется спиной о второго.

– Ну привет, красотка, – произносит тот, что спереди, окидывая Рейчел противно плотоядным взглядом. – Разойдёмся мирно?

– Х-хотелось бы, – едва выдавливает из себя потрясённая девушка.

Сотни раз ей говорили, что в таких ситуациях лучше не показывать страх. Но легко рассуждать, когда тебя не окружают с двух сторон сомнительно настроенные бугаи.

Шансы обойти? Практически нулевые. Насколько серьёзна угроза? Похоже, как минимум, нешуточна.

Ужас накаливается, и Рейчел действует стремительно, без всяких раздумий. Идёт напролом, резко толкая преграждающего ей путь парня.

Жалкая и безрассудная попытка.

Он грубо схватывает девушку, держа её за локоть так крепко, что боль даже побеждает страх.

Но ненадолго.

– Совсем дура? – грубо шипит ей в ухо. – Никуда ты не уйдёшь, пока не разрешим.

Рейчел, кажется, перестаёт дышать.

– Оливер, проверь её сумку, – говорит бугай стоящему сзади парню.

И девушка чувствует, как руки второго типа мерзко ощупывают её в попытках, якобы, забрать сумку. Девушка, не выдержав, сама протягивает её ему.

К счастью, у неё на кредитке пока минимум средств. А налички и вовсе почти нет. Родители обещали ей начислить ближе к концу месяца. К этому времени она оформит новую карту.

Телефон, конечно, жаль… Но жизнь дороже.

Хотя хотелось бы не только выжить… Рейчел совсем не нравится блеск в глазах мучителей и их ощупывающие её тело взгляды.

– Забирайте сумку, там деньги и телефон. – Её голос слегка дрожит, успокоить нервы не так-то просто. – И давайте разойдёмся мирно, как вы и предлагали…