Он решил подразнить ее. Теперь она знала тайну, так что это была честная игра. И он свидетель этому.

– Только если они хорошенько об этом попросят, – сказал он хрипловатым голосом, и ее взгляд стал удивленным.

– Ты флиртуешь со мной? Сейчас? – он пытался добиться не этого, но это было лучше, чем паника.

В этот момент колокольчик на двери звякнул, и вошла женщина с ребенком. Это были Лин Линг и ее дочь, Дейзи, китаянки по происхождению, но смерть пары заставила Лин бежать из своей страны, ища безопасное место, чтобы исцелиться после потери и воспитывать дочь. Они переехали сюда в прошлом месяце. Дейзи было около четырех лет, она была лапочкой, ей восхищались все в этом поселении, и она этим пользовалась. Броуди был также в числе ее поклонников.

Дейзи подбежала к прилавку, глядя широко открытыми глазами на стеклянную витрину, пока ее мать здоровалась с Броуди и Нелл. Нелл смотрела то на Броуди, то на Лин и обратно, ее глаза с каждым мигом все больше расширялись.

– Ты сказал, все… – повторила Нелл. – О Боже! Лейн тоже? И Дейзи? Они... медведи?

Лин нахмурилась, глядя на Броуди:

– Что ты ей сказал?

– Я ничего не говорил. Просто сюда пришел пьяный коала и вызвал моего зверя на поединок, прямо здесь, посреди магазина. Нелл не могла не увидеть. Джон оставил меня, чтобы все уладить.

Лин фыркнула:

– Ну, очевидно, ты плохо справляешься.

Затем она начала что-то бормотать на китайском. Вероятно, говорила нехорошие слова о мужчинах в целом и о Броуди в частности. Она взяла свою дочь на руки и повернулась к Нелл с улыбкой на лице.

– Да, мы медведи, – твердо сказала она. – Нет, мы не причиняем людям вред, только если они сами не нападают на нас. Мы просто хотим жить в мире, в гармонии с природой. Быть теми, кем мы являемся. Неужели мы просим так много?

Нелл была обескуражена словами спокойной женщины, но начала потихоньку успокаиваться. В конце концов, она кивнула:

– Нет, Лин. Вы не слишком много просите. Думаю, этого хочет каждый – свободно делать то, что хочется. Я и мои сестры пришли сюда за тем же. До тех пор пока вы, ребята... медведи... не возражаете… думаю, мы можем привыкнуть к мысли, что люди превращаются в гризли.

– Не гризли, – решительно вмешалась Дейзи своим высоким голоском. – Панда!

Глава 3

– О боже, – прошептала Нелл, находясь в полном шоке от того, что творилось в магазине.

Может быть, у нее галлюцинация. Может, кто-то подсыпает в муку галлюциногенные грибы или что-то в этом роде. Это объяснило бы, почему она видела в своем магазине коалу и гризли, и почему самая симпатичная четырехлетняя девочка на всей планете сейчас вдруг заявила ей, что она – панда.

– Ей лучше сесть, – сказала Лин тем сугубо деловым тоном, которым говорила всегда.

– Да, думаю, вы правы, – согласился шериф, беря руку Нелл через прилавок и выводя ее оттуда. Он проводил девушку до ближайшего стула, и она покорно последовала за ним.

Нелл уселась на стул и только тогда поняла, что дрожит с головы до ног.

– Дорогая, ты собираешься упасть в обморок? – спросил Броуди, присев перед ней на корточки.

На его лице была та самая мальчишеская улыбка, от которой у Нелл всегда слабели колени. Но сегодня они успели ослабеть еще до этого. Когда мужчины превратились в медведей, ноги Нелли вдруг стали ватными, и лишь витрина, в которую она вцепилась мертвой хваткой, удержала тело девушки в вертикальном положении.

Нелл имела виды на сексуального шерифа еще с тех пор, как он пришел в магазинчик, чтобы поприветствовать ее в городе. Броуди часто бывал в пекарне, поскольку, как правило, обедал здесь и ждал, пока она не закроет магазин. Ее сестра, Эшли, вставала с петухами и оставалась до окончания завтрака. Затем Нелл брала вторую половину дня, а младшая сестра Тина брала вечернюю смену, которая была не так загружена.

Нелл была самой старшей. Она привезла сюда своих сестер. Но были ли они в безопасности? Неужели она перевезла их всех в еще более опасное место, чем то, которое они оставили?

О Боже! Она обхватила себя руками, чувствуя полнейшую растерянность.

Теплая рука Броуди легла на ее спину, потирая медленными, умиротворяющими кругами, когда он придвинулся ближе. Она чувствовала себя окруженной его теплом, и как ни странно, ощущение ей нравилось.

Это был самый близкий контакт с ним. Барьер, который должен был держать мужчину на расстоянии, казалось, рухнул. Но как такое возможно только из-за одного прикосновения? Нелл нахмурилась, беспокоясь.

– Все хорошо, – прошептал Броуди. – У тебя был шок. Но ты в безопасности, Нелл. В этом городе никто никогда не обидит тебя.

Стук об стол рядом заставил ее взглянуть вверх. Лин принесла чашку крепкого кофе.

– Вот, выпей, – сказала она Нелл. – Жаль, что у меня нет для тебя ничего покрепче, – улыбка Лин была дружелюбной, и Нелл поняла, что женщина, ставшая ей подругой за последние недели, была все той же, даже если она каким-то странным образом могла превратиться в огромного медведя.