Подняв голову, ей пришлось прикусить язык, чтобы не произнести вслух слова любви.

Она услышала, как Гален сказал: — Сядь, зверушка.

Она оттолкнулась, пытаясь не заваливаться на свой зад, и вздрогнула, когда увидела, что он передаёт прут Вэнсу. Теперь очередь Вэнса её бить?

Но он сказал, что простил её.

Обхватив руками её талию, Гален поднял Салли с кровати и поставил на ноги. Он обхватил её лицо ладонями, глядя ей в глаза.

— Ты сожалеешь, что сбежала вместо того, чтобы поговорить со мной?

Его выражение лица было открытым, показывая, как сильно ранил его недостаток её доверия.

На глаза навернулись слёзы. Она не хотела его ранить. Боже, она не думала, что его это волнует.

— Да, — прошептала она. — Я не поступлю так снова. Мне жаль.

На его губах мелькнула улыбка. Он поцеловал её так нежно-нежно, и казалось, что он смывает весь гнев и боль. И прощает её.

Он взял прут у Вэнса и передал ей.

— Я виноват не меньше тебя. Люди кричат, да, но я слишком остро отреагировал и в очень неудачное время. Мне следовало уйти и вернуться, когда я восстановил бы контроль над собой. Дай мне три удара.

— Нет!

— Да, — он коснулся её носа и послал ей полуулыбку. — Не смотри так. Я не предлагаю тебе свою задницу. Нанеси удары в область плеч.

Нет, пожалуйста.

— Я не хочу.

— Я не спрашиваю, чего ты хочешь, зверушка, — он повернулся и опустился на здоровое колено.

При виде его красивой спины и очерченных мышц под оливковой кожей у неё всё ещё перехватывало дыхание.

— Но…

— Приступай. Давай пройдём через это, — сказал Вэнс.

Испытывал ли Гален это ужасное и отвратительное чувство полного несчастья, когда бил её? Как он вообще с этим справляется?

Мужчины не отступят, поэтому ей нужно покончить с этим. Она попыталась вызвать хоть какую-то толику гнева, найти в себе ощущение опустошения той ночи и чувства предательства, когда Гален не позволил ей объясниться. Он ударил Вэнса, и он должен расплатиться за это.

Она не могла.

— Салли, — низким голосом приказал Гален. — Сейчас.

С дрожью втянув воздух, она ударила. Раз. Два. Три.

Любой оставшийся намёк на гнев погас, когда она увидела красные линии, пометившие совершенство его спины. Слёзы размыли зрение, и она отбросила прут со всей силой, на какую была способна.

— Ненавижу тебя!

— Ох, бесёнок, — Гален встал и попытался притянуть её в объятия.

Как он мог?

— Я не бью людей.

Плача, она била его, её кулаки отскакивали от его челюсти и мышц живота.

Он проигнорировал удары, схватил Салли и сел на кровать, прижимая её к груди.

— Ненавижу тебя.

Он накричал на неё. Заставил плакать. Наказал. Принудил причинить ему боль. Прижав голову к его плечу, свернувшись в объятиях, она задыхалась от плача, не способная остановиться.

— Выпусти это, малышка, — пробормотал он.

Она почувствовала, как её ноги упёрлись в Вэнса, и его пальцы переплелись с ее. Она попыталась отстраниться и не смогла, так что сердито посмотрела сквозь слёзы на расплывчатые линии его лица, поймав его напряжённый ровный взгляд.

— Тебя я тоже ненавижу.

— Нет, не ненавидишь, милая, — его большие пальцы потёрли её ладошки. — Злиться на кого-то не означает, что ты их ненавидишь, — он улыбнулся Галену. — Ударить кого-то не означает, что ты ненавидишь их. То же касается и наказания.

Её всхлипывающие вздохи затихли, когда слёзы, наконец, закончились.

— Я знаю, — прошептала Салли.

— Разумом ты это понимаешь, но глубоко внутри ты веришь, что если ты о ком-то заботишься, и они сердятся на тебя, то эти люди неумолимо отдалятся, как это сделал твой отец, — сказал Вэнс.

— Мы не отдалимся, детка, — Гален приподнял её подбородок, чтобы посмотреть в лицо. — Я люблю тебя, Салли.

Что? Её рот распахнулся, и сердце словно перестало биться вместе с остановившимся дыханием.

— Нет.

Его губы изогнулись в кривой улыбке.

— Да.

Гален любит? Меня? Она подумала, что её внутренний процессор просто пострадал от отключения энергии, хотя она пыталась всё сохранить — дополнительными копиями — так она никогда не потеряет воспоминания о взгляде его тёмных глаз. Ощущение его пальцев под подбородком, слегка грубое звучание голоса.