Вместо рукоплесканий получил череду одобрительных кивков Кана и Цоя.

– Думали, Мак вернулся, - разочарованно признался Эдя.

– А где он?

– А-а-й, - цыкнув, среагировал Кан и махнул рукой.
– Осенило его. Выдумал, как зимой безопасно ходить и утоптал проверять. В такой-то туман, а. Любитель устраивать себе евпаторию.
– недовольно пробормотал собиратель. Достал из-за пазухи свернутый лист, надкусил с двух сторон, сплюнул и закурил, пряча самокрутку в ладони.

– Вы в Чернь?

– Какой там. Мы два дня как на вылазке. Наш искатель расщелину какую нашел, говорит, река там, - вытянул вперед руку, будто та текла прямо перед глазами, - а в водах еешних небеса не отражаются, по берегам ни деревьев, ни травы, зато на дне, на дне, говорит, грина растет больше, чем волос на голове Эди, - кивнул на копну напарника.
– Мы двинулись, а потом беда за бедой: бес ненормальный пронесся, едва ноги унесли, теперь вот, - оглянул туман, - зима догнала. Никак Каторга в покое не оставит.

– А расщелина где?

Кан отлип от приклада и достал сверток, покрытый аккуратно выжженными дырами, и раскатал на столе поверх дамок. Прижег угольком сигареты нужно место. Эдя чуть было не взвизгнул, боясь, что напарник попортит бесценные дамки, но тот, как бы успокаивая, деловито выставил ладонь.

– Обычно после жгу, - кивнул на струйки сизого дыма, - ну, ты понял.

– Если сделаете небольшой крюк, - Цой указал на карте долину железных цветов, где завалило беса, - сможете забрать часть костей беса.

Глаза Кана округлились, а редкие брови поползли вверх:

– Ты опять? Опять беса угробил?

– Не, нашел таким.

Кан уткнул рукой подбородок и задумчиво кивая, оценивал маршрут.

– А сам куда?
– поинтересовался Эдя.

– В Обелиск.

У собирателей дыхание перехватило, даже не переглянулись от ступора, а у Кана самокрутка изо рта выпала. Прямо на карту. Эдя резко схватил ее, сильно смял и послал прочь, затем открыл рот и моментально закрыл, потом вновь открыл, но слова так и не стали звуком.

Кан, сглотнув ком, сказал:

– Так там же, эта, смерть кругом, Цой. Не, я понимаю, тебе память отбило, но такие-то вещи помнить надо.

Искатель не ответил.

– Мы бы тебе помогли, но, сам понимаешь, река-неотражающая-облака...

– Я сам.

Эдя разглядел необычную одежку искателя в устоявшемся тумане.

– Так, правда, выходит?
– потрепал густую бороду.
– Не соврал Газ, когда за горючкой приехал. Ты нашел Старых людей?

Искатель кивнул, и собиратели заметно оживились.

– Значит, того и гляди, все как раньше станет?

– Доживем - увидим, - коротко ответил Цой.

– Так, а девки-то... Девки. Такие?
– Эдя трясущимися от волнения руками показал потрескавшийся лист с изображением рыжеволосой девицы невероятной красоты.

– Такие, - признался Цой, вспомнив Щупу.

Ответ обрадовал собирателя, тот даже заерзал, сидя на бочке.

– Раньше, - с теплом вспоминал Эдя, перебирая листки с дамками на столе, - вроде, собирались так вот и травили у костра анекдоты.

– Чоэта?

– А йух его знает. Так что, продолжим?

– А давай, - Кан поправил свои карты дамок и выложил одну ближе к центру. Эдя накрыл ее своей.
– Ты чоэта удумал? У тебя другая была, на пятерочку, - говорил голосом, которым обычно дуракам объясняют очевидное.
– Дойки еще как вымя у коров Мяснинска висели. Думал, не замечу? Ну-ка, живо-живо, не гнезди мне тут, старую на место, - потыкал пальцем в стол.
– Нечего мне здесь.

Разоблаченный Эдя виновато взмахнул широкими рукавами, пошуршал, и, вынув карту, ту самую, о которой говорил Кан, пристыженно вернул на место.

– То-то же. Ну жулер...

Цой бездумно жевал плитку бутерврота и за хрустом уже не слышал их голосов; сникли в мыслях о черной слизи, подчинившей себе беса. Никогда раньше такого не видел. Гадал, что за зараза такая. Наверняка как-то связана с арахом, не иначе. Прокручивал в голове безумно носившегося беса, вспоминал, как он разрывался криком и, толком не жуя, заглатывал огнедыхов одного за другим. С этими мыслями уставился во мглу. Зима неспешно таяла и где-то там, за туманами, его ждал Обелиск.