Катя резко поднимает на меня глаза, до этого опущенные в свои бумаги. В них что-то вспыхивает, но быстро гаснет. Она снова опускает голову в стол.

– Нет, – её голос звучал глухо, – я никогда тебя об этом не попрошу.

– Катя...

– Нет, Мина, – она мотает головой, потом тихо всхлипывает. – Если ты думаешь, что я забыла, чем тебе обернулась твоя прошлая помощь мне, то это не так. Я всё помню. И моя семья тоже помнит.

Прошло уже пять лет, а Катя всё ещё переживает по этому поводу. А я нет.

– Ты не виновата, – я сжимаю челюсть, затем накрываю её руку своей ладонью. Катя, оказывается, дрожит.

– Еще как виновата. Я не думала в тот момент, просто радовалась. Почему ты мне сразу тогда не сказала?

– Катя, ничего бы не изменилось, – я слегка надавила мизинцем на её мизинец. – Я бы всё равно это сделала. В тот момент это не имело значения. Отца даже мать не смогла остановить. Наверняка, в тот момент она поняла, за кого все-таки вышла замуж.

Это стало первой каплей в то море, которое в конечном итоге привело к таким последствиям. Первая серьёзная ссора. Мама тогда кричала, что никогда не простит этого отцу, ведь она всегда мечтала увидеть меня в числе учеников художественной академии. Мама верила в мой талант, гордилась моими первыми наградами. В отличие от отца, которому все это было безразлично.

–Но ты все равно не должна была жертвовать своим будущим ради моей семьи.

–Катя, хватит! – Не выдержала я, стукнув свободной рукой по столу, привлекая внимание посетителей, спокойно наслаждающихся кофе. – Это всего лишь обучение в универе. Ничего особенного!

Но на Катю это не подействовало. Она, похоже, даже не заметила громкого стука. Катю я не пугаю. Она знает меня слишком хорошо. И давно. Еще с тех пор, когда я наивно верила, что все мои мечты точно исполнятся.

– Ты бы могла учиться в Академии художеств, а в итоге...

– Я училась в лучшем Вузе страны!

– Но тебя заставили!

Если бы я знала, что предложенная помощь обернется таким взрывом – молчала бы в тряпочку. Я же думала, что мы раз и навсегда закрыли эту тему. Мы же решили, что будем жить дальше и не вспоминать!

– Катя, – я почти рычу, – успокойся! Я всего лишь предложила тебе обратиться к хорошему специалисту...

– Подчиненному твоего отца!

– Да! Я же не виновата, что Игорь Андреевич работает на моего отца!

– И что этот монстр потребует от тебя взамен на этот раз? Что?

– Думаешь, может быть что-то хуже того, что он заставляет меня сделать сейчас?

Катя закрывает рот, сглатывая.

– Это ужасно, – её нижняя губа задрожала. – Я надеялась, что всё образуется, но он не передумал?

Я откидываюсь на спинку светлого плетёного стула.

– Он никогда не меняет своих решений, – выдохаю я. – Но я ещё не сдалась.

– Что это значит? – Теперь глаза вытаращила подруга.

– Если посчитать мой независимый капитал, то я почти набрала сумму, чтобы громко хлопнуть дверью, – я улыбаюсь своим словам.

– Правда? – Катя тянется к своему кофе. – И чего ты ждёшь?

Антон принёс мой капучино. Я делаю глоток и наслаждаюсь нежной пенкой.

– Я ведь сказала, что «почти» набрала нужную сумму. Мне нужна ещё одна выставка.

Всего одна выставка! И я свободна!

– Через полгода? – неуверенно спрашивает Катя.

– Да, – киваю я.

– Но ведь свадьба?..

– Чтобы организовать свадьбу масштаба семей Аристовых и Жемчуговых, потребуется минимум полгода, – на моих губах заиграла улыбка «аля Чеширский кот».

– Это твой план? Ты о нем говорила в прошлый раз? – догадывается Катя.

– Да, – я обхватываю голову руками. – Нужно просто потянуть время, прикидываясь невестой. Но отца просто так не обмануть. Если я буду слишком довольной, он заподозрит что-то неладное.

– И ты?..

– Буду огрызаться и сопротивляться, но в итоге соглашаться на всё.

– Отстой!

– Нет, не это отстой, – мне захотелось удариться лбом о столешницу, но я не рискнула, – а то, кто мой «жених»!

– И кто он? Старпёр с огромным дребезжащим пузом? – Катя даже прикрывает рот рукой.

– Хуже, – я морщу нос. – Тот парень с выставки.

– Эмм...

– Не помнишь? – Странно, почему я его так хорошо запомнила? – Его рыжая подружка облила мое платье...

– Да, ладно? – вскрикивает Катя, не дав мне договорить?

Я закивала.

– Именно с этой парочкой мне и приходится теперь иметь дело.

– То есть, он женится на тебе, имея подружку?

Я рассказала ей о моей встрече с обоими «влюбленными».

– Вот это полный п***!

Что-что, а выводы моя подруга умеет делать. Катя единственный человек, в компании которого я могу не скрывать свои истинные эмоции и говорить то, что хочу, а не то, что нужно.