Авантюрист и странник Денис Кайгородов нашел наконец то, ради чего стоит жить. И прежде чем повернуть домой - туда, где светит солнце, он решает отдать последний долг старой дружбе, поучаствовав в закрытом бета-тесте освоения виртуальной вселенной.
Всего три недели последней, как он предполагал, авантюры. Но эти три недели станут предтечей долгого пути, лишь в начале которого ему придется пройти через смерть, предательство, любовь и власть силы.
Прекрасный новый мир
– Эй, ты! Не спишь?
Денис попробовал открыть глаза, но получилось не сразу. Веки не слушались, поднимаясь тяжело, с усилием. Осмотревшись сквозь мутноватую пелену перед взором, он осознал себя лежащим на полу валко переваливающейся на ухабах повозки, и с трудом приподнялся, принимая сидячее положение.
– Ты пес королевский, ведь так? – послышался уже знакомый тихий шепот и в поле зрения Кайгородова появилось простое бесхитростное лицо, обрамленное копной светлых волос.
Повозка подскочила на ухабе и лицо исчезло – Денис неловко завалился на дощатый пол, больно ударившись головой. Сплюнув попавшуюся в рот лежалую влажную солому, он вновь поднялся. Получилось с трудом – руки были крепко связаны за спиной.
– Думал уже не очнешься, - вновь появились в поле зрения простецкие, широко посаженные глаза под белесыми бровями, - тебя даже утренняя гроза не разбудила!
После слов о грозе Кайгородов почувствовал дискомфорт – грубая разодранная рубашка, когда-то бывшая белой, и холщовые штаны на нем были мокрыми. Босые ступни неприятно покалывала солома, раскиданная в повозке, кожу обдувал ветерок, заставляя зябко ежиться от утреннего холодка.
Окружающая действительность, вопреки ожиданиям, была пугающе реальна.
– Так ты из псов? Говорят, ты…
Резкий возглас прервал говорившего на полуслове – получив тычок древком копья, белобрысый вскрикнул от боли, заваливаясь ничком. Следующий удар – несильный, больше дежурный, пришелся в плечо Кайгородова. Зашипев от ожегшей боли, он втянул голову в плечи, исподлобья рассматривая появившегося рядом с повозкой всадника.
– Разговаривать не положено, - вновь упирая древко пики в стремя, безразлично произнес воин в кольчуге и зеленом плаще. Лошадь его заливисто фыркнула. Украдкой осматриваясь, Кайгородов заметил, что к ее седлу было приторочено несколько хвостов – волчьих, а может собачьих.
Следующие четверть часа повозка, сопровождаемая конным разъездом, двигалась по узкой дороге по лесу. Густые заросли подступали прямо к путникам, раскидистые ветви образовывали над головами зеленую арку – и несмотря на то, что в небе светило яркое солнце, большинство пути проходило через лесную тень.
Повозка вскоре выехала на открытую местность среди полей и поднимаясь на холм, покатила к возводимой на вершине деревянной сторожевой башне. Рядом виднелись походные шатры, несколько новых, только поставленных домов, стояли многочисленные телеги, чуть поодаль в лощине паслись кони. Стучали топоры, с десяток рабочих таскали к будущему форту отесанные бревна, готовясь поднимать новый венец сторожевой башни. Денис украдкой оглядывался по сторонам – и лишь ударившись лицом в утоптанную землю, грубо скинутый с повозки, окончательно осознал, что недавнее предупреждение про жесткий старт отнюдь не было преувеличением. Двое ополченцев между тем подхватили его под локти и Кайгородов с трудом сдержал вскрик. Двигаясь по заданному направлению он засеменил ногами, ускоряясь, пытаясь убежать от боли в выломанных руках.
Выведя пленника на центральную площадь разрастающегося поселка, конвоиры быстро и сноровисто заковали Дениса в колодки. Второй узник, белобрысый, неприятной участи избежал – связанного, его просто бросили в жидкую грязь у коновязи.
Стянутые тесными колодками руки Дениса болели, солнце немилосердно пекло саднящую кожу на плечах, на лицо садились жирные и наглые мухи, сильно раздражая. Постепенно вокруг закованного пленника начал собираться люд. В основном простой – рабочие со стройки, торговцы от лавок, вышла дородная женщина из таверны, вытирая жирные руки о фартук. Тихий гул постепенно становился громче, гуще.
«Пес, пес, псина» - слышал Кайгородов перешептывания. Новый мир ему категорически не нравился, а сохранять самообладание становилось все сложнее. Столпившееся на площади собрание уже гудело, как улей. В лицо Кайгородову полетело надкушенное яблоко, ставшее сигналом – посыпались пинки, удары, плевки. Одна растрепанная крестьянка в платье с растительным узором вцепилась ему ногтями в щеку, едва не выцарапав глаз.
– Пес!
– Забить пса! Бейте мразь!
– Погань вонючая, в петлю его!
Пробиваясь через толпу, к Кайгородову подбежало несколько ополченцев, оттесняя возмущенный люд.
– Тихо! Тихо! Земля князя, здесь закон и порядок! Сейчас суд будет! – закричал один из воинов в зеленых плащах, закрывая от возмущенной толпы заключенного.
– Зачем суд? – заорала трактирщица. – Рвите пса, привязать его к лошадям!
– Повесить его на воротах!
– Колдун! На костер его!
– Факел! Факел! – заголосила дружно толпа: - Несите солому!
– Смерть псам!
– одетая в длинную рубаху босоногая девочка с двумя смешными косичками подскочила ближе и больно пнула Дениса в бедро. – Цепами его бейте, цепами! – тонким голосом закричала она.
– В сторону! В сторону! – оттеснили, наконец, ополченцы разъяренную толпу от Кайгородова.
– Мы княжеские воины, все должно быть по справедливости! - командир, с широкой бородой лопатой, выпятил грудь. – Все как подобает по закону, в рамках порядка и по справедливому приговору! Ну! В сторону! Где свидетели!
Из группы воинов в зеленых плащах вышел молоденький паренек.
– Мы, батько, когда его увидели, он на коленях сидел, в сторону востока глядя.
– У-у-у, проклятый! – заревела толпа, - в обжигающий свет верует!