– Пустое, – отметил Д-1– теперь мне ясно, что молчали они лишь из упрямства.

В комнате появилась серьёзная вихрастая голова Д-9, на минуту Д-1 вышел, Д-9 что-то прошептал ему на ухо, командир вполголоса задал ему вопрос, получил в ответ кивок и вернулся в комнату со словами:

– Скью, что ещё Вы можете о них сказать?

– Судя по цвету кожных покровов и осанке, это высокие чины, по нашим меркам что-то вроде полковников.

– Столько полковников сразу? Для чего?

– Потери… Полковниками, рядовыми и в прочих званиях они рождаются. То есть, вылупляются. Ну и, видимо, перемещаются группами, в соответствии со статусом. Шиккви, – обратился он вдруг к девочке, – ты хочешь пить?

Она закивала, глядя на Томови. Он взял кружку, зачерпнул из ведра и протянул ей. Вода оказалась приятной на вкус, Шиккви ощутила жажду и с удовольствием выпила почти до дна.

– Одно слово – и ведро чистой питьевой воды ваше, – Томови взял кружку из рук Шиккви и выплеснул остатки воды, брызги попали на ячейки силового поля, искры и пар заставили мутантов с шипением и рёвом отшатнуться. «Теперь понятно, почему мутанты смирненько так сидят,» – подумала Шиккви и вдруг вспыхнула от смущения и обиды: это что же, Томови использовал её как дурочку подопытную, чтобы показать мутантам, что вода чистая?! Она открыла было рот, чтобы возмутиться – странный звук заставил её остановиться.

– Требуем равных себе в звании, – отозвался мутант, возвращаясь на прежнее место.

– Пожалуй, полковник – звание для командира десантного рейда подходящее, – сказал Д-1, подумав, что гражданских командиров не бывает, а истинное звание мутантам знать незачем. – У меня к вам много вопросов, так что готовьтесь к долгой беседе. Будете хорошо себя вести, получите свои баллончики со спреем.

– Слово сказано, – проквакал всё тот же мутант, – выполните своё обещание.

Воду им передали через узкое окошко силового поля, работающее только на вход. Надо ли описывать, с каким наслаждением мутанты смачивали свои тела, глаза, языки. Несколько минут – и ведро опустело, при этом на пол не упало ни единой капли. Д-1, с уважением наблюдавший за мутантами, кивнул и продолжил:

– Начнём беседу.

– Долгой беседы не будет, – надменно подал голос второй, – в течение получаса мы вас уничтожим.

– Вас накроет наша артиллерия, – поддержал его первый.

– Мерзкие живородящие, мы сотрём вас в порошок! – осмелел третий, доселе молчавший.

– Вы у нас без малого 8 часов, – медленно и бесстрастно проговорил Д-1. – Неужели вы надеетесь, что ещё 30 минут что-то изменят?

На это мутанты ответили горделивым фырканьем.

– Если ваша артиллерия отвечает на захват пленных обстрелом вражеской территории, вы не боитесь погибнуть от своих же снарядов? – спросил Д-3 приятным тенором.

– Мы погибаем, да, – с гордостью ответил третий, – но ваша гибель невосполнима, а наша, хотя это и болезненно, ведёт, в конечном итоге, к новым победам.

«Говорит не хуже человека, – подумала Шиккви и на секунду испытала уважение к отвратительным на вид тварям, – хорошо образованного человека». Впрочем, что значит «хорошо образованный человек», как и «плохо образованный человек», она вряд ли могла бы объяснить.

– Довольно споров. Больше от нас вы ничего не услышите! – воскликнул первый.

– Пафос и ничего кроме, – махнул рукой Д-1, – на размышление вам 20 минут, – и, повернувшись к Томови Скью, как бы между прочим, продолжил. – Да, к вопросу о переводчике и зачем его подшивают. Занятная штучка, хотите узнать её секреты? Д-10 ещё перед поимкой этих троих просканировал её и нашёл многофункциональной, например, она излучает радиоволны…

– Радиомаяк! – Шиккви присела от испуга. Мутанты не врали: их вот-вот накроет шквальным огнём!

– Да, – оглянулся на неё Д-1, – Д-9 всё это время подавляет его активность.

– То есть, он как бы не работает? – Шиккви глубоко прерывисто вздохнула.

– Да. Работать передатчик перестаёт работать только в случае гибели носителя, так что эти трое, – кивнул он на них через плечо, – по мнению их сородичей, давно мертвы. Никто искать их не будет, а тем более бомбить эту местность.

– Мерзкие живородящие! – завопил третий мутант и всей своей мощью бросился на силовое поле.

Этого никто не мог предусмотреть. Силовые ячейки вспыхнули, озаряя комнату, взвизгнула сирена, раздалось шипение, всё вокруг заволокло чадом и отвратительным запахом жжёной плоти земноводного. Обугленные части тела упали на людей, не успевших даже увернуться. Первым среагировал Д-3. Он метнулся к пульту настройки силового поля и успел перенастроить его прежде, чем следующий мутант рискнул броситься на людей. Старый генератор выдержал нагрузку, и мутанта, надеявшегося, что его соплеменник пробил им дорогу на свободу, отбросило назад. Тело смачно шлёпнуло о стену, ошмётки кожи остались на месте удара. Мутант тяжело дышал, распластавшись на полу и приходя в себя. Д-1 активировал вентиляцию. Секунды – и люди перестали тереть глаза и кашлять.

Д-1 разозлился. Приказав убрать помещение, он отправил Навигатора, Шиккви и Томови мыться.

– Теперь он поговорит с ними по-другому, – усмехнулся Навигатор, отряхиваясь – а мы давайте осмотрим их пожитки. Не против, Скью?

– Что это нам даст? – недоумевал тот. – Хотя, если вам интересно…

Вещей у мутантов было мало, кое-чему десантники нашли уже применение, оружие обезвредили, нетронутыми оставались заплечные мешки странного покроя – с несколькими входами, перевязанные тугими узлами, с многочисленными клапанами. Ими люди занялись после дезактивирующего душа и просушки. Осторожно развязывая один, Томови старался оберегать раненую руку, хотя боли не ощущал почти совсем.