– Кр– р– расота! Живём!

В неловком молчании наевшись пельменей и бутербродов, за чаем хозяйка и гостья, наконец, разговорились. Катя, закусывая торт печеньем, пообещала:

– А с баб Дусей я тебя обязательно помирю. Она непременно тебя приветит, только подожди немного – пусть успокоится. Ее уже как– то раз обманули: пришли, назвались из собеса, обменяли на какие– то бумажки деньги, что на похороны копились, так она теперь никому не доверяет. У меня так на участке еще троих обобрали, гады.

– Так ты не только за Евдокией Васильевной ухаживаешь?

– У меня кроме твоей прабабки еще восемь человек – и за всеми надо приглядеть.

– И как тебе эта работа, нравится?

– Работа как работа. Жить– то надо. Только одно не по– людски: что ни сделаешь, за всё должен счет выставлять как за услугу. Хлеб купил за тридцать рублей – возьми с подопечного сто семьдесят. Полы помыл – еще триста. И обязательно в журнал заноси – старики за всё должны платить. Хотя пенсии– то копеечные. А зарплату нам дают от того, сколько ты в тот журнал понаписал. Только у меня слишком часто рука не поднимается всякие несложные дела как услуги оформлять: суп погрела, постель застелила, чай подала – неужто еще и за это деньги драть? Вот потому и получаю я всего ничего, – Катя вздохнула, но тут же улыбнулась. – Зато с моими старичками не соскучишься. Взять, к примеру, твою прабабку. Ей скоро девяносто исполнится, а она до сих пор целыми днями в огороде кверху воронкой торчит. И ведь что выращивает? Половина огорода – цветы. Красивые такие: пионы, лилии. Хоть бы на продажу. Так нет. Для отрады глаз, говорит. Твердят ей соседи: засади всё картошкой да капустой – хоть толк будет, а она в ответ: в жизни, мол, не только о еде надо думать, но и о красоте. Вот и дед Василий тоже… Он вырезывает всякие забавные деревянные штуки. Ему за семьдесят, очки носит с толстенными стеклами, руки скрючены, а как ни зайду – всё стругает какую– нибудь плашку. Баб Клава такие смешные частушки сочиняет, а баб Тоня такие шанежки печет – объедение!.. – Она снова вздохнула. – Жаль, что никому эти старички теперь не интересны. Одинокие они очень. Так радуются всегда моему приходу! Им ведь даже поговорить не с кем. – Катя откусила печенье, задумчиво им похрустела и добавила, уставившись на полусъеденный торт невидящим взглядом: – Знаешь, мне иногда кажется, что они как будто стоят на платформе, а мы мимо них в скором поезде несемся. Они нам машут, а мы их не замечаем. Шагни они навстречу – переедем и даже не остановимся. Не понимаем мы их.

– Как их поймешь? – поежилась Соня, вспомнив пролетевший над головой валенок. – Вон, прабабка моя на каком– то инопланетном языке лопочет.

Катя звонко рассмеялась.

– У нас тут раньше все так лопотали. Это старинный местный говор. Баб Дуся очень старая, потому и говорит так чудно. Я– то уже научилась ее понимать – ведь больше двух лет к ней хожу. Забавно так ее слушать. – Она посмотрела на Валета. – Кошка у нее, например, «кыска», а кот – «кошак». И они не мяукают, а «мявкают». А еще она так смешно говорит: «ушла по– за хлебом» или «по– за тот день». Спросишь ее: как, мол, дела, она отвечает: «Баско» – хорошо, то есть. Память у нее отличная – все помнит. А когда баб Дуся в настроении, я всегда прошу ее какую– нибудь байку рассказать. Она столько их знает – и смешные, и страшные!

Позорное бегство от собственной прабабки вспоминать все еще было неприятно, и, воспользовавшись тем, что Катя шумно отхлебнула чай, Соня поспешила сменить тему.

– Мне бы какую– нибудь временную работу найти. Как тут у вас с этим? – поинтересовалась она, радуясь про себя, что девчонка не лезет к ней с расспросами о причинах приезда в Уключинск.

– Как– как… Никак. Недавно еще один цех на заводе закрылся. Мужиков, ясное дело, отправили в свободное плавание. Одноклассница моя бывшая работала продавцом в частной лавочке, так хозяин разорился, а ее под зад коленкой. Даже к нам в собес, куда раньше соцработником никто и идти– то не хотел, сейчас не устроишься. Не, может, где каким дворником и возьмут, но ты ж не будешь улицы мести?

– Я что, для этого университет заканчивала? – вскинулась Соня.

– Постой! – неожиданно осенило Катю. –У нас ведь тут в музее неделю назад место освободилось… Об этом уж весь город знает: новости у нас разносятся быстро. Туда, конечно, не всякого возьмут, да и желающих– то устроиться, думаю, немного найдется. – Она испытующе глянула на собеседницу. – Ты… чертовщины всякой не боишься?

Соня фыркнула.

– Я в такую ерунду не верю.

– Зря, – философски изрекла Катя и подытожила: – Вот и хорошо. Завтра сходи в музей – он тут неподалеку, на нашей улице. Глядишь, тебя и примут – с университетским– то дипломом.

– А почему ты о чертовщине упомянула?

Катя махнула рукой.

– Это тебе музейщики лучше меня расскажут. Ты их порасспроси.

«Кто такой Хозяин?..»

На следующее утро Соня с трудом заставила себя встать и отключить надрывающийся сигнал будильника в своем сотовом. Спать хотелось ужасно – сказывалась разница во времени с Москвой в несколько часов – там сейчас всего пять утра. Но дрыхнуть некогда – может уплыть неплохая вакансия. Музей – место тихое, спокойное – как раз то, что нужно, чтобы немного прийти в себя после сумасшедшего жизненного ритма столицы.

Катя, увидев выходящую из комнаты жиличку, встретила ее широкой улыбкой.

– Уже проснулась? А я тебя будить собиралась, а то мне на работу пора. Держи ключ от квартиры – будет твой. У меня еще есть. Ну что, в музей сегодня собираешься?

Соня кивнула:

– А как туда добраться?

– Очень просто: дойдешь до конца улицы и увидишь его. Он там особняком стоит, у моста над речкой.

И действительно, музей Соня нашла без труда – двухэтажное кирпичное здание красного цвета с белой отделкой. Издалека оно смотрелось нарядно, но вблизи бросались в глаза выщербленные от времени кирпичи, там и тут портили вид большие проплешины облупившейся краски. Зато на фасаде висела табличка, гордо гласящая, что это здание является архитектурно– историческим памятником и охраняется государством. Над входными дверями было написано: «Уключинский городской краеведческий музей».

Войдя в вестибюль, Соня огляделась. Справа находился гардероб с рядами пустых вешалок и окошко кассы, похожее на бойницу, слева начиналась анфилада комнат, очевидно, служивших выставочными залами. На второй этаж вела красивая чугунная лестница.

Не успела Соня сделать и пару шагов, как дорогу ей тут же преградил невысокий крепкий мужичок в синем халате.

– Вы куда? Мы закрыты. Сегодня санитарный день. Там на двери расписание.

– Я к директору.

– Зачем?

– По делу.