— Я видел, каких усилий стоит этот разговор Агитеру, казалось с каждым сказанным им словом из него по капле уходят последние силы. — Они не один день готовились, кто-то точно закрывал глаза на прорывы вдоль побережья. Знаешь, сколько времени надо, чтобы приволочь и собрать три огромные аркебузы, да ещё и зачаровать от огня драконов? Ты понимаешь, что такое не под силу сделать за несколько часов? Три часа — это максимальное время нашего прилета к месту прорыва. К любой точке нома, ведь у нас всегда где-то по близости есть Владыки готовые к бою. Порталом не протащить машину целиком, да и открыть сразу несколько вряд ли у Бальтуров хватило бы силы. На Красном номе перемены, иначе бы им не возвыситься. Они ждали именно меня и шансов спастись у нас не было. Когда пришла подмога, высшие сбежали порталом, как всегда бросив низших на растерзание. Конечно же всех добили, но Нитен и Гол мертвы, как скоро буду и я.

Неожиданно из-под шкуры высунулась рука и резко схватила меня за запястье.

— Ты должен поклясться мне, Дарниель, что не нарушишь договор и возьмешь в жены названную! Слышишь, я требую! Такова моя последняя воля! Иначе всё было зря и Великое Древо нас не простит.

Я подавил в себе мгновенно всколыхнувшуюся ярость. Отец был прав, но от одной мысли об этом ненавистном браке вся моя натура протестовала. Ведь именно из-за последней ссоры с Верховным, я и оказался так далеко от дома. Вспылил, как юнец, и унесся в рейд к южным пределам. И радостно спускал пары, когда в Ингермес пришла беда…

Отчего же милость Древа не пролилась на наш Дом? Неужели ему не хватило больше века нашего служения, чтобы обречь такой позор на голову наследника? Мало было отнять у меня мать? Теперь отбирают отца и требуют связать себя с той, что готова бежать от чести стать женой Владыки с первым встречным. И кто? Эльва, к тому же не имеющая Дара, что само по себе оскорбление, для любого из Владык. Да, мы прекрасно осведомлены, ном опутан сетью наших доносчиков, ведь платят Владыки исправно. Но с Древом не спорят, и я готов был смириться с её ущербностью, веря в непогрешимость выбора. Но она хотела сбежать, предав свою семью гневу огненных драконов. Волна бешенства прокатилась по венам, разжигая огонь. Нельзя! Я ведь даже пальцем не смогу тронуть эту маленькую дрянь…

— Дарниель, ты должен отправиться за ней сразу после поминовения. Ты, считай, уже Верховный. Древо тебя приняло, это чувствует каждый. Ты знаешь, что пока о твоей избранной не знает никто, кроме нас. Известно лишь о призыве четырех женщин, а вот кому они предназначены, никто пока не ведает. Это единственное, что спасает девушку от смерти. Враги бы её нашли. Ты молод, и никто всерьез не ждал, что твоё время пришло.

Отец замолк, собирая остатки сил, чтобы закончить разговор.

— Я жду, Дар! Клятву! — вновь из-под покрова смерти выглянул властный Владыка. Я опустился на одно колено и прижал к груди кулак.

— Я, тер Дарниель Шантари, клянусь блюсти Договор, чтить Великое Древо, защищать землю и народы её, а также клянусь взять своей парой, избранную мне в жены миру Лиссандру Эльтар, оберегать её и даровать своё имя и заботу.

— Ты пройдешь с ней обряд! Ты понял, не увиливай в формулировках!

— Да, отец, — вздохнул я. Разрази меня гром, даже в таком состоянии он меня контролировал. Я ещё слишком молод, чтобы его обыграть. — Клянусь пройти обряд единения с избранной Древом.

Огонь вспыхнул на моих ладонях, принимая клятву. А мне показалось, что где-то в небесных чертогах раздался искренний смех, потешающийся над незадачливым наследником. В окно замка ударил сильный порыв ветра, как будто кто-то после моей клятвы заколачивал крышку того ящика, что навеки стал моей персональной тюрьмой. Обряд — это навсегда. После смерти матери, только милость Древа удержала самого Агитера от ухода за избранницей. Он был нужен. Нужен не только мне и Ингермесу, но и всему ному.

— Не убивайся так, Дар. Помни, она твоя сила и должна стать опорой. Я верю, Древо ведет тебя и всё ещё может оказаться не таким, как кажется, — голос отца прозвучал мягко, я даже замер удивленно глядя в его измученные страданием черты. — Всё остальное, оставляю на твоё усмотрение. Ты справишься, ты ведь мой сын. И пусть прольется на тебя милость Великого Древа, — пауза, тихий вздох,

— Только прошу, не тяни, позаботься о Геби сразу. Не хочу, чтобы он страдал…

— Это мой долг, отец. Что стало с драконами Нитена и Гола? — я задавал вопросы, ответы на которые мог получить и у друга. Я понимал, что всё уже сказано и эгоистично оттягивал время, не желая его отпускать. Понимая, что это навсегда…

— Питомец Гола погиб вместе с хозяином. А дракона Нита добил Раэль. Это он со своей Кали поддерживал моего Геби до самого Небесного Замка. Пожалуй, он единственный в чьей верности клану Шантари я никогда не сомневался. Хорошо, что он твой друг, — Агитер устало прикрыл глаза. — Это всё, мой мальчик. Время пришло. Отныне ты Верховный Владыка Неба.

Последним порывом он протянул ко мне руки, и я поспешно обхватил его ладони. Почувствовал, как огонь предков вливается в мою силу, дополняя и приумножая. Лицо Владыки на миг осветила улыбка. А губы еле слышно прошептали.

— Элинор, я иду…

Его взгляд застыл. Он ушел неся имя моей матери на устах.

Владыки не плачут. Никогда.

Я отпустил быстро остывающие руки, как будто огонь рода забрал и тепло его тела. Моя ладонь скользнула по лицу отца, закрывая навек его очи.

Прощай. Я буду помнить.

И пусть твари трепещут, ибо Дарниель Шантари не прощает предателей. Я их найду и скормлю своему Скебу, если он не побрезгует такой падалью. В любом случае, легкой смерти не обещаю.

Я со вздохом поднялся, одним пассом руки убирая полог тишины. Мне предстояла ещё одна миссия. Я должен прервать мучения Геби. Смерть всадника для наших драконов фатальна. Они теряют всяческий контроль, превращаясь в бездумную машину для убийства. Намного страшнее, чем их дикие собратья.