Ух ты. Признаться честно, я ожидал чего угодно, но только не загадки. Готовился к бою, ждал, что старик превратиться в какого-то ужасного и невероятно сильного монстра. Или рядом с ним появится какой-то сильный монстр, и он прикажет его победить. Или мне потребуется преодолеть полосу препятствий с лавовыми реками и сернистыми озерами. Да что угодно! Ведь на предыдущих уровнях пирамиды могущества со мной уже случалось всякое. Я даже стал было забывать свою жизнь вне этого места, настолько сильно пирамида врезалась в мое сознание!

Так, надо успокоиться и снова сосредоточиться. Спокойнее Шейд, ты ведь никогда не был глупым парнем, надо просто все тщательно обдумать и найти правильный ответ.

– Знай, что от ответа зависит твоя жизнь.
– Подлил масла в огонь старик.

Вот же гад! Какой же ответ дал тому парнишке мудрец? По идее ведь ситуация безвыходная. Чтобы он не сказал, парнишка поступит наоборот. Если скажет живая - убьет бабочку, если мертвая - отпустит. Это логично, это правильно. Это классическая шахматная вилка. Что делают в игре, когда попадают в подобную ловушку? Жертвуют наиболее слабой фигурой, так? Как перенести это на нашу ситуацию? По идее, надо сказать мертвая, и тогда он отпустит бабочку. В этом случае мудрецу удастся сохранить жизнь ни в чем неповинному существу. Нет, стоп! В загадке ведь не говорилось о том, что мудрец добрый человек, с какой стати ему желать жизни для этой бабочки? Сильный пожирает слабого, я ведь сам только что произнес эту прописную истину, а это значит, что ответ тут кроется не в выборе. Наверняка есть какой-то третий путь. Точно! Всегда есть другой путь, наверняка такой смысл и у этой загадки. Что выбрать, если выбор от тебя не зависит? Какая замечательная отсылка к божественной воле и создателям!

Старик по-прежнему улыбался и смотрел на меня. Встретившись с ним взглядом, я улыбнулся ему в тон и спокойно произнес:

– Все в твоих руках...

– Верно! Если хочешь пройти по пути могущества до самого конца, тебе необходимо усвоить эту истину, навечно запечатлев ее в своей душе.

Разжав свои гипертрофированные ладони, он протянул мне жемчужину, и в тот час за ним появилась зияющая чернотой арка перехода. Вот так я и прошел предыдущий уровень. Без каких-либо сражений и недельных блужданий по пустошам или лабиринтам, которыми так любил заполнять свои уровни создатель пирамиды могущества.

– И да, лучше тебе держать оставшийся после открытия замка кристалл поближе к сердцу, а не вместе с остальными трофеями. В трудную минуту он может спасти тебе жизнь.

Это были последние слова старца, которые я услышал перед самым переходом. Сейчас же, вспомнив о них, я еще раз посмотрел на кристалл, который держал в своей руке. Он действительно был не похож на другие накопители, сияя какой-то аурой розоватого цвета. Ну, раз старик посоветовал держать его поближе к сердцу, так и поступим. Засунув его в складки поддоспешника, роль которого теперь играла уже другая, более качественно выделанная кожа одного из монстров, я медленно зашагал в направлении тропического леса. Почему именно туда? Все просто, за спиной у меня раскинулся бескрайний океан. Перестав быть репликатором и без возможности применить на себя Образ амфибии, туда мне теперь путь закрыт. Но думаю, что и лес передо мной тоже таит в себе немало загадок, которые только и ждут своего часа, чтобы свалиться на голову ничего не подозревающим путникам.

И одна из них появилась ровно в тот момент, когда я ступил под сень тропических исполинов. Я даже не понял, что же на самом деле произошло. Просто вдруг прямо в полуметре напротив меня появилась молодая девушка, одетая в странный наряд из листвы, закрывающий лишь ее причинные места. За время моих скитаний по уровням пирамиды я порядком усилился. Открыв способ без применения магии Хаоса впитывать в себя аккумулируемую кристаллами-накопителями магическую энергию, мой прогресс по росту характеристик уже давно превысил все мыслимые и немыслимые для смертного пределы. Сейчас мои рефлексы и ловкость были, если не на божественном уровне, то уж точно где-то близко к нему. Но даже с ними, я не смог определить, откуда же появилась эта аборигенка, держащая в руках деревянное копье с каменным наконечником. Она словно из воздуха материализовалась. Будь у меня Глаза бога я, конечно, смог бы проанализировать ее трюк в третьем пространстве, но подобное мне было недоступно. И это пугало еще больше. Но самым верхом абсурда стало еще обращение ко мне на чистом языке расы найтири:

– Ты станешь моим мужем?
– Легким, полным юношеского задора тенором произнесла она.

От неожиданности я даже не сразу сообразил, что ей ответить.

– Ой, то есть я хотела сказать по-другому.

Замешкавшись девчушка, а на вид ей было дай бог лет пятнадцать, выронила свое копье и, прикрыв рот ладонью левой руки слегка покраснела. Подняв снова на меня взгляд своих больших карих глаз, она глубоко вздохнула и произнесла:

– О, доблестный воин, прошедший множество труднейших испытаний на своем пути, не желаешь ли ты взять меня в жены и зачать вместе со мной ребенка?

– А не слишком ли ты молода для этого?
– Смог выдавить я из себя первую, пришедшую на ум фразу, еле скрывая свою радость по поводу встречи хоть с кем-то разумным.

Признаться честно, за ту вечность, что я провел здесь, мне просто осточертели постоянные испытания и сражения с монстрами всех мастей и видов. Хотелось просто перекинуться парой фраз с обычным человеком. Пусть даже он будет моим врагом. И общение со старцем на предыдущем уровне сильно подняло мое настроение. Но его было мало, мне хотелось большего и тут вот такой подарок судьбы. Неагрессивная молодая девушка, желает стать моей женой.

– Мое тело уже достигло возраста размножения. Я полностью здорова, и готова к зачатию.
– Не моргнув и глазом ответила мне она, проведя рукой по своему плоскому животу.

– Я вижу, что здорова. Но предлагать подобное посторонним людям все же не стоит. Мы ведь только встретились.

– Ну и что? Разве ты не пришел сюда с нижних уровней? Лишь сильнейшие сущности попадают в наши чертоги, потому мы и желаем вступать с ними в брак. Сейчас пришел мой черед. Наши дети станут великими воинами!