Ташин кивнул и молча вскарабкался на крыльцо. Ветхая постройка затрещала, но все-таки выдержала легкий вес юноши. Схватившись за карниз, с ловкостью цирковой обезьянки он проскользнул в оконный проем и скрылся в глубине дома.

Эрвин внимательно прислушивался, но тишину ничто не нарушало, кроме их собственного тихого дыхания да тяжелого пыхтения гнома. Прошла минута, затем вторая, и Эрвин почувствовал поднимающееся беспокойство.

Что-то определенно было не так…

Уже собравшись выламывать дверь, он услышал тихий звук шагов и щелчок открывшегося замка. В дверном проеме появился Ташин с озадаченным выражением на лице.

Эрвин вошел внутрь. Картина, представшая перед его глазами, заставила екнуть сердце.

В комнате было все перевернуто вверх дном, стулья сломаны, на полу валялись осколки разбитой посуды. Их друзья бесследно исчезли.

Вслед за ним в дом вошел Риз и гном, и дверь моментально захлопнули. Люди, держащие наизготовку арбалеты, обступили их плотным кольцом.

— Стоять, вы все под прицелом, — гаркнул кряжистый бородатый мужик. — Оружие на пол. Дернетесь — и мы, не задумываясь, будем стрелять.

Девять матерых парней. Девять смертоносных болтов.

Ни шанса на спасение.

Глупо, как же глупо они угодили в засаду.

Пальцы эльфа разжались, и, зазвенев, сабля упала на пол.

***

Йен очнулся, когда его усадили в кресло, но благоразумно этого не проявил, стараясь внимательно прислушиваться к разговору. Он слышал все: требования и угрозы похитителей и холодные, хорошо взвешенные ответы полуэльфийки.

Затевается восстание, здесь, в Ариакане. Сами они находятся в плену у местного отряда сопротивления — во всяком случае, они именно так отрекомендовались. Надо сказать, неприятные типы, ничуть не лучше тех же захватчиков, ибо действия их говорят сами за себя.

«Мор, глад и смерть на них на всех», — с внезапной яростью подумал маг. Ему отчего-то не хватало воздуха, в сознании все перемешалось, но основную мысль он уловил.

Но чем руководствуется предводитель восстания? Скорее всего, верой в удачу и нежеланием подвергать своих людей риску. Правильно, пусть в пекло лезут сначала чужаки, а уж если пройдут, то и они следом.

Хитер предводитель сопротивления, хитер, ничего не скажешь. Он в любом случае заручится гарантией, оставив одного из них в заложниках. На слово здесь верить не принято. Сам бы Йен не поверил.

Жизнь подобна шахматной доске, и порой не знаешь, куда сделать шаг, чтобы не стать жертвой чужой пешки.

С одной стороны, освободить узурпированный город было бы неплохо — у них есть общий враг, с которым, как не крути, а бороться надо. С другой — лично сам Йен сомневался в своих способностях, и дело тут даже не в недостатке Силы, этого как раз с избытком, а в том, что он еще не умел ей толком пользоваться. Одно дело — сжигать лишенных магии древесных големов, и совсем другое — выйти на неравный поединок со старым и более искушенным в чародействе магом. Йен не освоил даже трети того, что успел использовать за долгую жизнь его предстоящий соперник.

Не освоил? Нет, не так. Не применял, что верно, то верно, а без практики все знания были равны нулю.

— Ну, я так понимаю, мы договорились, — ворвался в сознание режуще-громкий голос лидера сопротивления. — Кто-нибудь, приведите мага в чувство.

Сквозь полуопущенные веки Йен различил пару мужских сапог, а в следующую секунду получил увесистый удар по лицу. Из разбитой губы потекла кровь.

— Еще раз коснешься его, и бездонная Яма покажется Обетованным, — Рэль не кричала, не угрожала, просто сообщала очевидный факт.

Свет в помещении потускнел, вмиг став зловещим.

В наступившей тишине раздались голоса. Они все нарастали, и вот в помещение, в котором находился Йен, втолкнули еще четырех пленников.

Ташина волокли за воротник любимой куртки и, судя по мычанию, он отчаянно возмущался. Эльф и Риз шли, гордо подняв головы. Четвертым был незнакомый волшебнику гном.

— Ну, здравствуйте, долгожданные гости. — Губы Лютого растянулись в приветливой улыбке, и он сделал знак своим людям снять с новых пленников мешки. — А мы тут как раз обсуждаем выгодное сотрудничество. Не хотите ли присоединиться?

«Выгодное, как же! Это если учесть, что вы силой захватили нас», — с горечью подумал Йен.

— О, знакомые лица! — иронично воскликнул лидер, буравя неприязненным взглядом гнома. — Ну, и что ты забыл в этой компании, Рен Огненный Молот?

— Не важно, — фыркнул Рен, демонстративно не смотря на Лютого. Напряжение между этими двумя заметил каждый.

Пленников освободили от кляпов и первое, что слетело с губ Ташина, было:

— Мы нашли Цету. Утром ее казнят.