Лазерные лучи, несущие в себе огромное количество энергии, тут же прожгли корпус «Скорпиона» во многих местах. Они рвали его с такой лёгкостью, как будто он был сделан из бумаги, а не из сверхпрочного титанового сплава. Металл горел и плавился, как воск, и кипел, разбрызгивая вокруг раскалённой смертоносной капли. Несколько раскалённых докрасна частей обшивки с зазубренными краями влетели в кабину и, словно иглы, пробив бронежилет капитана Бандуры, вошли ему в грудь. От начавшегося пожара тут же сработала система автоматического пожаротушения, и Елена с ужасом увидела, как белая пена из огнетушителей, смешавшись с кровью капитана, моментально окрасилась в бледно-розовый цвет.

– Командир! Серёжа! Нее-ет! – закричала она.

Бандура лежал в неестественной позе, и Вострикова поняла, что он уже мёртв. «Скорпион» был практически уничтожен, и Елена потянулась к кнопке катапультирования, но страшный взрыв вдруг швырнул её вперёд, и она, сильно ударившись лицом о приборную панель, потеряла сознание.

Три приронских истребителя висели на хвосте, и Виктор никак не мог от них оторваться. За три последних года военная наука ушла далеко вперёд, и земные космолёты уже почти не уступали инопланетным по своим техническим характеристикам, поэтому дрались с приронцами практически на равных.

Но сейчас их было трое против одного, поэтому Макарову оставалось только одно – уносить ноги.

Виктор бросал свой истребитель из стороны в сторону, не давая приронцем как следует прицелиться, и отстреливался из хвостовой пушки, но они не отставали. Двигатели его космолёта работали на предельной нагрузке и могли не выдержать такого напряжения, поэтому надо было что-то срочно предпринять, но капитан не представлял, что.

– «Водолей», это «Гефест», – вдруг раздалось в наушниках.

– Мне некогда с тобой разговаривать, «Гефест», – ответил Виктор не особо вежливо. – Говори быстрее или перезвони позже.

– Говорит командир «Гефеста» Ларс Лундгрен, – опять невозмутимо проговорил всё тот же голос в наушниках. – Я вижу, тебе несладко, парень.

– Ценное наблюдение! – воскликнул Макаров, делая очередной вираж. – Есть какие-нибудь предложения?

– Я должен быть у тебя на радаре на юго-юго-восток, квадрат 43-57, – Виктору показалось, что он в это время зевал. – Тебе нужно подойти ко мне поближе и заманить приронцев в зону поражения моих ракет.

Капитан скосил глаза на монитор и действительно увидел в указанном квадрате грузовой космический корабль.

– Мне понятен ход твоих мыслей, – сказал Виктор. – Готовь встречу.

И он устремился в сторону «Гефеста» с максимальной скоростью, какую только мог развить его истребитель.

После того, как земляне три года назад уничтожили военно-космический флот планеты Прирона, все успокоились. Все думали, что если приронцы прилетят ещё раз, то это будет не скоро. Конечно, шла подготовка к войне и были созданы мощные космические и наземные войска, но этого оказалось недостаточно. Земляне были слишком самоуверенны и горько поплатились за это.

Пришельцы прилетели меньше чем через год после «Битвы цивилизаций». «Пространственные окна» открылись неожиданно, сразу в нескольких местах, очень близко к Земле, и оттуда хлынули тысячи боевых космолётов. На Землю десантировались сотни тысяч боевых роботов, и люди не смогли им противостоять. Вторжение длилось всего семь дней, и за это время пришельцы захватили всю планету. Города либо лежали в руинах, либо были полностью снесены с лица Земли. Но не все…

Два города продолжали сопротивляться до сих пор. Земляне успели создать над Москвой и Санкт-Петербургом купола активной силовой защиты большой мощности, и инопланетяне пока не могли преодолеть эту преграду. Кроме того, многие жители Земли успели эвакуироваться на Луну, где были большие базы Космического флота, а также много противокосмических ракетных комплексов. Приронцы постоянно атаковали Луну, но люди держали оборону, и в космосе ежедневно шли бои.

Таким образом, война за Землю продолжалась уже два года и за это время ни одна из сторон не могла взять верх.

Космолёт нёсся вперёд со скоростью, почти в триста раз превышающую скорость звука. Двигатели выжимали из себя всю мощность, какая только была возможна, и весь корпус истребителя дрожал от напряжения. От перегрузки при таком ускорении сначала у Макарова потемнело в глазах, но потом автоматика постепенно выровняла давление в кабине, и ему стало лучше. Приронские истребители шли за ним, как привязанные, и капитану приходилось постоянно маневрировать, уворачиваясь от их лазерных лучей. У него это неплохо получалось, и он уже подумал, что сумеет уйти, но не тут-то было.

В какой-то момент все три инопланетных космолёта ударили лазерными лучами одновременно, и капитан, не успев среагировать, напоролся на один из них. Луч насквозь прожёг обшивку космолёта, и в кабине тут же запахло гарью. На табло сразу загорелась надпись красного цвета: «Внимание! Угроза разгерметизации! Возгорание в системе топливоподачи! Включена система пожаротушения». Виктор тут же услышал шипение огнетушителей, но в то же время ощутил, что пропала вибрация от работы двигателей, а это значит, что автоматика их отключила, чтобы избежать взрыва топлива.