– Валерия, на венчальный ритуал обязательно закажите туфли у Колина. Сама проверить не могу, но говорят, что они приносят семейное счастье.

Дверь в дом Уваровых открыла тетка Валерии, невысокая, пoлнотелая женщина с заколотыми на макушке волосами. Она узнала Кайдена с порога,и хотя, подобно любому слабому неофиту, отчетливо ощущала исходящую от гостя темную ауру, как и в прошлое его появление в особняке, даже бровью не повела.

– Явился все-таки? – буркнула она с таким видом, словно примерялась, как стегануть высокого, широкоплечего мужчину (проклятье, паладина!) полотенцем по физиономии.

– Кто там, Матильда?
– раздался незнакомый женский голос. Он увидел ухоженную блондинку средних лет в домашнем платье. Мачеха Валерии. – Простите, профессор вас ожидает?

– Вряд ли, - вежливо улыбнулся Кайден одними уголками губ.

– Проходите. Как вас представить?

– Я знаю, кто он, Анна. – Профессор Уваров стоял в дверях кабинета. Первое, что бросалось в глаза, он чертовски постарел за последний год. Сильно похудел, а в волосах появилась седина.

– Добрый день, господин Уваров, – не смея без позволения хозяина пеpешагнуть через порог, поклонился Кайден.

– Не такой oн добрый, если в нашем доме снова появились вы, господин Вудс, – отрезал отец Леры. – Проходите в кабинет.

От гостя не укрылось, каким любопытством вспыхнули глаза новой профессорской жены. Возможно, она хотела бы поучаствовать в разговоре, особенным чутьем, свойственным всем мамашам дочек на выданье, почуяв в Кайдене завидного хoлостяка. Однако в кабинет ее не пригласили. Более того, Уваpов запер дверь, оставив ключ в замочной скважине. Видимо, чтобы даже не подглядывали.

– Присаживайтесь, господин Вудс, – указал он гостю на знакомый диван, а сам, как и в прошлый раз, расположился за большим письменным столом, словно выстроив между собой и потенциальным зятем неприступную стену.

Впрочем, как и в прошлом году, Кайден пришел в дом к Уваровым только из уважения к Валерии. Положа руку на сердце, ему не требовались ничьи позволения, чтобы поступить тем или иным образом.

– Выходит, ворота все-таки созданы, – огорошил профессор осведомленностью.

– Быть точнее, вашей дочерью.

– И вы не преминули ими воспользоваться?
– изогнул брови Уваров. – Зачем вы здесь, господин Вудс?

– Завтра я планирую провести обряд венчания с Валерией.

– на согласна?

– Она ещё не знает.

Профессор скривил губы в горькой усмешке:

– А от меня-то вы чего хотите? Благословения? О каком благословении может идти речь, если вы даже невесту не удосужились предупредить о своих матримониальных планах?

Кайден немедленно почувствовал себя ослом. Как и в прошлый раз.

– осподин Уваров, догадываюсь, что вы вряд ли поверите моим словам, не после того, как между мной и Валерией случилось мноествo неприятных недоразумений, но я действительно люблю вашу дочь и хочу защищать…

– Неприятных недоразумений?
– перебил его собеседник, судя по всему, с трудом сдерживаясь от крика. – То есть изрезанные темными рунами руки – это недоразумение? Семь недель полной отключки от реальности тоже недоразумение? Знаете, чем она занималась, когда все-таки пришла в себя? Закрывалась в подвале и, как безумная, пыталась создать магические ворота! на сбежала к вам в Абрис, а вернулась разочарованная, раненая и в лихорадке! Как вы, вообще, позволили ей перемещаться в подобном состоянии? Вы это называете защитой?

– Мне жаль, – вымолвил Кайден. Давненько он не чувствовал себя таким виноватым. Пока он сам напивался до бессознательного состояния, подставлялся под удар и мечтал умереть, Валерия пыталась справиться с безумием и мечтала вернуться к нему. Проклятье! Ему действительно жаль…

– Будь вам действительно жаль, – словно прочитав мысли гостя, процедил профессор, – вы бы не появились ни на пороге этого дома, ни в жизни моей дочери! Отпустили бы Валерию, позволили найти счастье здесь, в Тевете. Но вы слишком эгоистичны, чтобы дать ей нормально дышать!