– Кстати, Фил, а ты заметил, что одно яйцо чуточку мельче?
– обнаружила вдруг Вита, выкарабкиваясь из-под меня, из-под обломков несчастной мебели и выпутываясь из груды скомканного постельного белья.

– Ага, сразу обратил внимание, - подтвердил я.
– Но не думаю, что это "кукушонок". Форма и окрас у него одинаковые с остальными. Скорее всего, это послед.

– Что ещё за послед?
– заморгала Вита.

– Ну, типа плод из остатков строительного материала, - пояснил я.
– В куриных гнёздах в конце сезона, часто можно встретить подобных недоразвитых "уродцев".

– Впервые слышу, - усомнилось в моих словах дитя Леса, взглянуло на меня, как на заядлого двоечника по зоологии, фыркнуло: - Послед, глупости какие!

– Хотя, может, и путаю чего, - не стал спорить я.
– Тем более, что глупо сравнивать Хиссс с курицей, - они хоть и родственники, но очень дальние.

– Очень-очень дальние, - кивнула волшебница.

– Однако же именно этого "Гадкого Утёнка" я собирался сдать наставникам, если бы фокус с телепортацией Марты не прошёл, - сообщил я, и тут же, прочитав в прекрасных очах непонимание, расшифровал аллегорию: - "Гадкий Утёнок" - это сказка такая, потом расскажу. Обычно его именем называют нестандартных птенцов.

– А-а, вроде "Белой Вороны"?

– Ну, можно и так выразиться.

– Ой-ой-ой!
– внезапно встревожилась Вита

– Что? Что такое?!

– Чары слабеют! Коконы замедления времени вот-вот разрушатся, - указала она пальчиком на яйца.

– Ай-ай-ай!
– запричитал и я, запихивая невылупившихся кобрёнышей в рюкзак.
– Больше медлить нельзя! Нужно срочно бежать в лавку к эйру Тариэйру и проситься в подвал! Ты со мной?

– Конечно!

Спустя полчаса, запыхавшиеся и взмокшие от спринтерского рывка на стайерскую дистанцию, мы с подругой сидели в обнимку в подземном лабиринте, и, затаив дыхание, прислушивались к первым робким постукиваниям, под скорлупой.

– Уф, еле-еле успели, - с улыбкой до ушей шепнул я, аккуратно поправляя соломенную подстилку под одним из уже проклюнувшихся яиц.

– Ага, - так же тихо ответила Вита.
– Только, дорогой, всё равно, не могу понять, зачем мы так летели, да ещё разбудили и перепугали бедного торговца, если с таким же успехом можно было спокойно спуститься в канализацию, например, через люк около гостиницы?

– Н-да, действительно, - не найдя больше, что сказать, почесал я затылок.
– Ну и кто из нас большая блондинка?

Остроухая девица, уже знакомая с данной качественной характеристикой интеллекта, прыснула в кулачок.

Новорожденные нааги отличаются от младенцев прочих разумных в выгодную сторону. Прежде всего, тем, что появляются на свет не беспомощными и беззащитными личинками, а почти приспособленными к самостоятельной жизни индивидами. Конечно, до взрослых особей им ещё далеко, однако ползучие малыши сразу нормально передвигаются, не привередливы в еде и прекрасно говорят. Мальчуганы, правда, понимают лишь родной диалект. Зато самочки - полиглотки! Хиссс вкратце объяснила, что по природе своей девы их расы все поголовно магички да гипнотизёрши, и потому они не учат "иностранные" языки, а как бы перенимают его, считывая необходимые образы из памяти носителя той или иной речи и сопоставляя оные с соответствующими словоформами. Честно говоря, я до конца так и не разобрался, как это работает, ну да ладно. Главное, чтобы хотя бы одна из восьми оказалась девочкой. А то кому передавать мамашину корону?

Помимо того, что свежевылупившееся потомство выглядит, как наши пятилетние дети, вторым несомненным плюсом в разведении людей-кобр является то, что при соблюдении ряда определённых правил молодняк довольно шустро растёт. В обычных условиях, ползучий народец уже через пару недель будет сопоставим с ребятками-восьмилетками, ещё через месяц - с четырнадцатилетними отроками, а спустя полгода полностью войдёт в репродуктивный возраст. Однако же при регулярном полноценном питании и прочих "тепличных" условиях сроки созревания сокращаются. И сокращаются значительно - на порядок-два.

– Дорогой, а как определить, кто из них мальчик, а кто нет?
– поинтересовалась Вита, помогая очередному проклюнувшемуся "цыплёнку", избавиться от тесной оболочки.

– Хороший вопрос, кстати, - проигнорировав новое интимное обращение в обиходе подружки, хмыкнул я, озадачено хмуря брови и более внимательно присматриваясь к устройству карапузов.
– Переходи их тела в рептилию чуть пониже, я бы точно ответил. Но когда половые органы, спрятаны где-то внутри, а молочные железы у всех пока одинаково неразвиты, поди-разбери. Если же сравнивать чисто нижнюю пресмыкающуюся половину существа (не помню у кого, у самцов, кажется, хвост должен быть толще и длиннее, а цвет чешуек ярче, но не факт, может и наоборот), то и тут у всех близнецов показатели идентичны. Даже причёски, погляди, у всех абсолютно одинаковые - короткий ёжик волос. Хотя может это и есть признак? В общем, только, исходя из данных соображений, осмелюсь предположить, что все они пацаны.

– К сожалению, я тоже не сильна в герпетологии, - призналась Виталиэль, продолжающая поражать меня словарным запасом и эрудированностью, и указала на обсыхающие и сиротливо жмущиеся друг к дружке "киндер-сюрпризы".
– Но и на мой взгляд, эти пятеро одного пола.

– Мужского?
– уточнил я.

– Скорее да, чем нет, - проявила солидарность эльфийка. затем пошутила: - Если только следующая малышка появится с косичками, пышной грудью, да вдобавок залопочет на наречии Светлого леса - она точно принцесса!