Я только вздохнула. Присела рядом и обняла кузину за плечи. Эстелла мне и самой не нравилась. Дочь отцовского приятеля, она появлялась в нашем доме примерно раз в два-три месяца. И всегда вела себя так, словно являлась небожительницей, одной из Воздушных Дев Вейны, а всех окружающих считала недостойными своей милости. Разговаривала свысока, надменно. Почти никогда не улыбалась. И что только Теренс в ней нашел?

Теперь же Эстелла рассматривала меня с нескрываемым презрением.

– Хотела покончить со своей жалкой жизнью? – ядовито спросила она. – Даже руки на себя наложить не сумела. Уверена, ты специально устроила этот спектакль, Анита. Думала, что все бросятся жалеть несчастную девочку, да? И отменят церемонию. Вот только в этот раз по-твоему не получилось. Мейн Варн все равно выдаст тебя замуж.

– А ты рассчитываешь получить новое платье? – язвительно прохрипела я. – Или колечко? Или что пообещал тебе мой глупый братец с вырученных за сестру денег?

Последние слова дались мне с трудом, и я зашлась в приступе кашля. Но оно того стоило. Глаза Эстеллы округлились, и я впервые увидела, что значит «отвисла челюсть» – потому как у невестки она действительно опустилась, а рот приоткрылся. Эстелла явно не ожидала от золовки такого ехидства.

Магдален вскочила, схватила кувшин с водой, наполнила стакан и поднесла к моим губам.

– Вот, выпей! Тара предупредила, что тебе пока нельзя много говорить. Эстелла, зачем ты расстроила Ани?

– Я? – фыркнула Эстелла, взявшая себя в руки. – Да эта дурочка сама виновата в своих неприятностях.

– Эстелла!

Я молча отпила глоток. Ничего, дорогая невестушка, вот поправлюсь – и ты у меня попляшешь. Не столь давно я ловко управлялась с отделом и командовала десятью подчиненными, так неужели не справлюсь с одной вздорной дамочкой? А вот о предполагаемом женихе надо бы выяснить побольше. Быть может, не так и страшен брак с этим мейном Родвигом? А если он действительно похож на чудовище из фильма ужасов – что же, придется искать выход. Но главное – не пороть горячку.

– Аните нужно готовиться к свадьбе, – лицемерно-жалостливым тоном протянула Эстелла, натягивая маску заботливой родственницы. – Конечно, мейн Родвиг – не тот супруг, о котором мечтают юные девы, зато он очень богат и влиятелен.

Боль уже не царапала горло, и я опять не сдержалась:

– Так что же ты сама за него не вышла? Или это он тебя не захотел?

Ответила не Эстелла, а Магдален – чего я совсем не ожидала.

– Разумеется, не захотел. Эстелла не подходит под требования мейна Родвига.

Ого, у него ещё и требования какие-то? Высокие запросы?

Эстелла злобно посмотрела на Магдален и процедила сквозь зубы:

– А на тебя вообще желающих не нашлось.

Кузина сжала кувшин так, что побелели пальцы. Мне показалось, что сейчас она выплеснет в Эстеллу всю воду, но тут дверь опять отворилась и в спальню вошла миниатюрная изящная женщина с золотистыми волосами и огромными карими глазами. Мейни Лизбет. Мама.

– Ани, дорогая, как ты?

Я тут же узнала этот голос. Это его я услышала, едва только пришла в себя в новом мире. Меня затопила одновременно тоска по своим настоящим родителям, которых я уже вряд ли когда-нибудь увижу, и нежность к этой хрупкой женщине – чувство Аниты.

– Мне уже лучше. Прости, мама.

– Бедная моя девочка.

Она склонилась надо мной, поправила одеяло, потрогала мой лоб.

– Мама, я не хотела… не подумала…

Слезы душили меня, мешали говорить. Я и сама не знала, у кого просила прощения: у мейни Лизбет или у той, другой, настоящей мамы, оставшейся так далеко. В иной жизни. Прощения за все: за короткие беседы по скайпу, за редкие поездки домой, за неоправданные ожидания…

– Не плачь, дорогая. Возможно, все не так уж и плохо. Я хотела сказать, мы ведь ничего толком не знаем. Только сплетни, а они не всегда правдивы.

О чем это она?

– Все говорят о жестокости мейна Родвига, – притворно жалостливым тоном вставила Эстелла. – Увы, мейни Лизбет, надо смотреть правде в глаза: несчастной Аните не повезло, что он заинтересовался ее кандидатурой.

– Прекрати немедленно! – сердито оборвала ее мама. – Все, что нам известно – это слухи.

– Весьма пикантные, – тут же добавила Эстелла. – Ой, простите, мейни Лизбет. Я не должна вспоминать об этом в присутствии незамужних девушек.

– Лучше бы ты вспомнила об их присутствии на мгновение раньше, до того, как открыла рот, – сухо заметила мама.

Ага, значит, она тоже недолюбливает невестку. А вот мое любопытство в отношении мейна Максимиллиана Родвига разгорелось не на шутку. Что там ещё за сплетни пикантного характера? Он бьет своих женщин? Связывает их в постели? Заставляет участвовать в оргиях? Первого я точно не потерплю, против второго возражать не стану – если только это не единственный способ для Родвига достичь удовлетворения, а вот из-за третьего как раз и разругалась в свое время с Кириллом. Этот извращенец предложил мне поход в свингерский клуб. Сказал, что наша привычная интимная жизнь стала пресной, и он хочет разбавить ее чем-нибудь остреньким. Вот тогда мы и поскандалили впервые. Потом ссоры участились, а закончилось все полным разрывом. Но даже если вернуться обратно, я все равно не согласилась бы на его предложение.