* * *

Мои представления о малом приеме никак не совпадали с представлениями Алисии. Я ожидала увидеть десяток, ну, ладно, пусть два десятка гостей, а в действительности в огромном зале собралась толпа облаченных в пестрые наряды дам и кавалеров. Этикет требовал сначала засвидетельствовать почтение королеве, но эта процедура, к счастью, оказалась короткой. Никакой особенной реакции на свои драгоценности я не заметила. Алисия скользнула по мне взглядом, лишь на миг задержавшись на бриллиантовых звездах. Не то украшение она видела впервые, не то хорошо умела скрывать свои эмоции. Магдален она сухо кивнула, Макса же поприветствовала более любезно, но тут же отошла к следующему гостю, высокому сухощавому старику с белоснежными волосами, стянутыми в хвост на затылке и перехваченными черной бархатной лентой.

– Преподобный Сирил, – вполголоса пояснил мне Макс.

Я вгляделась в старика с любопытством. Прямая спина, гордо поднятый подбородок, цепкий взгляд темных глаз под густыми бровями. В молодости, должно быть, преподобный разбил немало женских сердец.

Сирил слегка наклонил голову, прислушиваясь к словам королевы. Внезапно он поймал мой взгляд и едва-едва заметно ухмыльнулся. Я поспешно отвернулась – и увидела Миону в темно-зеленом платье, расшитом жемчугом. Она беседовала с русоволосой девушкой, одетой в розовое. Незнакомка стояла ко мне спиной, так что лица ее я не могла разглядеть. Миона заметила меня, приветливо кивнула, подхватила свою собеседницу под руку, что-то ей сказала и повлекла в сторону, к расположенным у стены низеньким диванчикам. Странно. Выглядело это так, словно она не хотела, чтобы ее знакомая обратила на меня внимание. Но ведь в любом случае мы, скорее всего, столкнемся. Народу, конечно, в зале много, но не настолько же, чтобы два гостя не пересеклись за весь вечер.

– Мейн Родвиг, – промурлыкал за моей спиной низкий женский голос с хрипотцой. – Как я счастлива вас видеть. А это, надо полагать, ваша супруга?

Газетный рисунок и вполовину не передавал притягательности Лоретты. Белая кожа, огромные темные глаза под высокими дугами бровей, выступающие скулы, алые пухлые губы, черные локоны, высокая пышная грудь, тонкая талия. Рядом с прославленной актрисой любая женщина почувствовала бы себя дурнушкой. А красное платье только подчеркивало страстную южную красоту своей обладательницы.

– Лоретта, – прохладно отозвался Макс. – Ани, это ведущая актриса Королевского театра, Лоретта. А это моя супруга мейни Анита Родвиг и ее кузина мейни Магдален ан дел Солто.

– Счастлива познакомиться, мейни.

Чего-чего, а счастья в слегка сощуренных глазах этой хищницы точно не наблюдалось.

– Взаимно.

– Скажите, мейн Родвиг, – понизив голос чуть ли не до интимного шепота, спросила Лоретта, склонившись к Максу, – вам не известно, когда появится его высочество?

– Если я не ошибаюсь, его высочество в данный момент как раз слушает вечернюю сказку перед сном, – насмешливо ответил мой муж.

Лоретта раздосадовано прикусила губу, но тут же рассмеялась.

– Забавно, мейн Родвиг, очень забавно. Но меня интересует его высочество Колин.

– В этом, – в голосе Макса прозвучали уже не прохладные, а ледяные нотки, – я даже не сомневаюсь.

Интересно, очень интересно. Получается, Лоретта открыла охоту на иностранного принца. А как же тогда та самая королевская родственница, на которую прозрачно намекала газетная статья? Или монархи двух держав решили устроить династический брак, а тут появилась помеха в лице актрисы? И тогда опять любопытно: возникла ли она, так сказать, сама по себе, или же Лоретта действует по чужой указке?

– Мейн Родвиг? Рад вас видеть!

К нашей небольшой группке подошел светловолосый молодой человек изящного сложения.

– Эдвард? Я как раз хотел перекинуться с вами парой слов. Простите, дорогие мейни, я ненадолго вас оставлю.

Я отметила про себя, что знакомить нас с Эдвардом Макс почему-то не стал. Хотя на приеме Алисии, надо полагать, неподходящая публика оказаться не должна. Лоретта проводила моего мужа взглядом и со сладкой улыбкой повернулась ко мне.

– А вы, значит, та самая отважная девушка, что не побоялась соединить свою судьбу с Первым министром?

Я растянула губы в ответной улыбке.

– А почему я должна бояться? Брак с богатым влиятельным молодым красавцем – предел мечтаний любой юной девы, не так ли?

Похоже, такого ответа актриса не ожидала. Глаза ее сузились, улыбка стала похожа на оскал.

– Я слышала, будто Максимиллиан Родвиг взял в жены деревенскую простушку. Оказывается, слухи врали.

Я пожала плечами.

– Не стоит безоговорочно верить сплетням. Впрочем, уверена, что вы и без моих подсказок это знаете.

– Знаю, – сухо отозвалась Лоретта. – И теперь в очередной раз убедилась в том, что иногда они бывают беспочвенными.

– Обсуждаете премьеру? – раздался веселый мужской голос. – Позвольте же и мне поздравить вас, прекрасная Лоретта! Я восхищен вашим талантом!

Лоретта повернулась к говорившему – и разом переменилась. Теперь она выглядела трогательно смущенной юной девой, щеки ее окрасились румянцем, глаза сияли. И куда только подевалась опытная хищница?

– Благодарю вас, ваше высочество. Ваше внимание столь лестно. Боюсь, я не заслуживаю таких похвал.