— Слышь, убогий, — дернулся в ответ Будищев, — я тебя сейчас самого петухом сделаю!

— Вот видите, ваше благородие!

— Из-за бабы, что ли повздорили? — поморщился штабс-капитан.

Услышав вопрос офицера, писарь вздрогнул, но отвечать ничего не стал, а Дмитрий просто повел плечами, что можно было толковать и так и эдак. Реакция обоих подчиненных не укрылась от Гаупта, и он решил, что дознался до истины. Впрочем, большой беды в произошедшем он не увидел. Дело житейское. Наказать, конечно, следовало обоих, но за этим дело не стало.

— Обоих под ружье, на час!

— Ваше благородие, — взмолился, услышав приговор, Погорелов, — явите божескую милость, не ставьте с ним рядом под ружье, он ведь пырнет меня, ирод!

— Он может! — подтвердил Хитров преданно глядя на командира роты.

— А вот чтобы подобного не случилось, ты за ними присмотришь, — бессердечно улыбнулся Гаупт и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

На лице ефрейтора явственно читалось: — "а меня за что?" — но возражать он не посмел и только гаркнул, приложив ладонь к козырьку кепи:

— Слушаю!

Через несколько минут оба нарушителя дисциплины стояли навытяжку с винтовками на плечах, а рядом с ними топтался незадачливый командир звена.

— Чтобы вас…! — замысловато выругался он, постукивая ногами в сапогах одну об другую.

— Так точно, — еще больше вытянулся Будищев, заставив тем самым вздрогнуть незадачливого писаря.

— Господин ефрейтор, не уходите, — жалобно попросил Погорелов, — ить убьёт!

— Так тебе и надо! Не смог ротного разжалобить, так стой теперь.

— Что тут у вас за кабак? — раздался совсем рядом зычный бас и Хитров, резко обернувшись, увидел подошедшего Галеева.

— Да вот…, - помялся он, — драку учинили…

— А ты значит, ни хрена лучше придумать не смог, как к ротному с этой ерундой побежать.

— Так ить, господин старший унтер-офицер, я думал, что он Погорелова-то до смерти убил! Он же весь в кровище был…

— Думал он, — с досадой перебил его командир отделения, — а того ты не подумал, что господ офицеров по пустякам тревожить не надо? На это унтера есть, фельдфебели… что первый год служишь?

— Никак нет! Только он ведь — писарь, все одно бы дознались…

— С чего бы это? Мало ли на какой косяк он рылом напоролся! Ладно, хрен с тобой, мерзни теперь вместе с ними.

Пока унтер с ефрейтором, отойдя чуть в сторону, таким образом, беседовали, Будищев подмигнул писарю и прошептал:

— Не бойся, я штык марать не стану, я тебе горло перегрызу, а всем скажу, что это волки!

Тот в ответ только обреченно посмотрел на своего мучителя, но, не решившись ничего ответить, продолжал стоять. Час — не бог весть какое время для наказания, однако на морозе мало провинившимся не показалось, а потому, когда время вышло все вздохнули с облегчением. Писарь с Хитровым направились к господскому дому, а Галеев с Будищевым пошагали к хате Явора.

— В городе-то был? — спросил унтер, зябко поведя плечами.

— Ага.

— Все взял?

— Обижаете, господин унтер!

— Какая нелегкая тебя угораздила, с этим слизняком связаться?

— Не поверишь, он сам полез.

— Да ну!

— В том то и дело. Я ему просто посоветовал, рядом с нашей хатой поменьше ходить, а он с размаху мне как…, едва увернулся!

— Да, хорош бы ты был, если тебе Степка зафинтил, — засмеялся Северьян, — а ты что же?

— Ну, а я не промазал, так он, паскуда, орать начал, как потерпевший!

— Понятно. А от чего ты его отвадить хотел? Нешто он на вашу хозяйку глаз положил?

— Типа того, — помрачнел Дмитрий.

В жарко натопленной хате их уже заждались. В гости к ее обитателям заявились дядька Никифоров и еще пара унтеров, приглашенных по случаю "проставы". Накрытый стол ломился от яств, но начинать без Будищева и Галеева было не с руки, и гости стойко терпели, сглатывая слюну.

— Где вы столько попадали? — встревоженно спросил Лиховцев.

— Свежим воздухом дышали.

— А ротный, зачем вызывал?

— Да ты знаешь, Леша, мы так толком и не поговорили…

— Ну, это не секрет, — пробасил Галеев, — их благородие хотел тебя в писарчуки перевести. Да только вишь, как неловко вышло…

— А Погорелова куда?

— А ты думаешь, почему он так злобится? — вопросом на вопрос ответил унтер. — Ладно, бог с ними, скажите лучше, наливать нам сегодня будут? А то я озяб чего-то!

Перед собравшимися тут же появился запотевший от мороза штоф полугара [18] , вызвав у них гул одобрительных возгласов. Содержимое было немедленно разлито по чаркам, разобрав которые все вопросительно взглянули на Будищева с Галеевым.