Аэлина улыбнулась в ответ, склонив голову.

— Справедливо, тетя.

Тетя была не совсем точной, не отделяя вещей от поколений и тысячелетий, но это было единственное, что королева могла себе позволить.

Маэва села на свое место.

— Давным-давно, когда мир был новым, когда не было людских королевств, когда никакие войны не омрачали землю, родилась молодая королева.

Аэлина аккуратно сложила ноги, наклоняя голову.

— Она не знала, что она королева. Среди людей ее власть была не унаследована, а она просто родилась. И когда она выросла, ее сила поднялась вместе с ней. Она обнаружила, что земля, на которой она обитала, слишком мала для этой власти. Слишком темная, холодная и мрачная. У нее была магия, похожая на магию других фэ, которая так ей нравилась, но ей было дано больше, ее сила была более резким и сложным оружием — достаточно, чтобы она была другой. Ее поданные узрели эту силу, и стали ей поклоняться. Так королева стала править.

— Молва о ее магии распространилась во все концы земли, и три короля пришли просить ее руку. Каждый король желал соединить свой трон с троном королевы и стать ее супругом. Какое-то время Королева думала, что это будет проблема, которую она всегда испытывала. Три короля были родными братьями, каждый из которых был могущественным, их сила была огромной и ужасающей. Она выбрала старшего из них, не из-за какого-либо особого мастерства или изящества, а из-за его бесчисленных библиотек. Из-за знаний, которые она могла получить на его землях, и которые могли бы преувеличить ее силу… Это было то знание, которое она жаждала, а не сам король.

Странная история. Брови Аэлины поднялись, но ее тетя продолжала.

— Итак, она вышла замуж, и оставила свое маленькое королевство ради замка своего нового короля. Поначалу королева была довольна и мужем, и знаниями, которые она черпала во множественных библиотеках замка. Король был завоевателем, таким же, как и два его брата. Поэтому большую часть времени они проводили, завоевывая новые земли и расширяя границы своего королевства. Она не возражала, не тогда, когда она была свободна в границах библиотеки и могла получать нужные знания. Библиотеки ее мужа содержали такие знания, о которых он даже не знал. Знания и мудрость миров давно превратились в пыль. Но не здесь. Она узнала, что действительно существуют другие миры. Не одно темное, разоренное королевство, в котором они жили, а миры за его пределами, находящиеся друг над другом и не знающие друг о друге. Миры, где солнце было не водянистой струйкой сквозь облака, а золотым потоком тепла. Миры, где существовал зеленый цвет. Она никогда не слышала такого цвета. Зеленый. Она не слышала о синем цвете и голубизне неба. Она даже не могла вообразить о том, какое оно — голубое небо.

Аэлина нахмурилась.

— Жалкое существование.

Маэва мрачно кивнула.

— Это было именно так. И чем больше она читала об этих других мирах, где когда-то бродили давно мертвые путники, тем больше она желала их увидеть. Почувствовать поцелуй солнца на ее лице. Слушать утренние песни воробьев, плач чаек над морем. Море тоже было чуждо и неизвестно ей. Бесконечное количество воды, с собственным настроением и скрытой глубиной. Все, что было на ее землях — это мелкие, мутные озера и полусухие потоки. Поэтому, пока ее муж и его братья участвовали в очередной войне, она начала размышлять, как она может найти путь в один из этих миров. Как она может уйти.

— Возможно ли это?

Что-то пробуждалось в ее мыслях, как будто это действительно было правдой, но, возможно, это была одна из сказок ее матери или даже Маурины, всплывающие в ее памяти.

Маэва кивнула.

— Это действительно было правдой. Используя древние заклинания, написанные на самом языке магии, возможно открыть врата между иными мирами, но лишь на краткий миг. Эти заклинания, как и сам язык, были под запретом, объявлены вне закона задолго до того, как родился ее муж и его братья. Как только последний из древних странников между мирами умер, пути между мирами были запечатаны, и заклинания, открывающие врата в другие миры потерялись вместе с ними. Точнее все так думали. Но в дальних и глубоких закромах личной библиотеки ее мужа королева нашла эти старые заклинания. Она начала с небольших экспериментов. Для начала, она открыла врата в царство вечного сна, чтобы найти одного из этих странников и спросить его, как открыть врата в другой мир. Странник отказал ей. Тогда королева решила научиться всему сама. Она хотела научиться открывать и закрывать давно забытые и запечатанные врата в другие миры. Королева подолгу смотрела в далекие миры. Ее собственный мир стал для нее клеткой, из которой она хотела вырваться. Ее тяготили войны ее мужа, его жестокость. И в один прекрасный миг, когда он снова ушел на войну, королева собрала своих самых верных служанок, открыла врата в иной мир и покинула тот мир, в котором она родилась и правила.

— Она просто ушла? — выпалила Аэлина. — Она… она просто покинула свой мир? Вот так навсегда?

— На самом деле он никогда не был ее миром. Она родилась в нем, чтобы впоследствии править другим миром.

— В какой мир она попала?

Улыбка королевы стала немного шире.

— В прекрасный, прекрасный мир. Там, где не было ни войны, ни темноты. Ни той, кем она родилась. Там она тоже стала королевой. Она смогла изменить свой облик, чтобы никто не мог узнать, кем она была раньше, даже ее муж.

— Он ее нашел?

— Нет, хотя он понял, куда она исчезла. Король нашел те же тайные заклинания. Он и его браться тоже научились открывать врата в новые миры. Они разрушали мир за миром в надежде найти королеву. И когда они прибыли в мир, где королева нашла свой новый дом, они не узнали ее. Даже когда они пошли войной на этот мир и пытались его уничтожить, она не раскрылась. Она выиграла эту войну, и двое из королей, включая ее мужа, были отправлены обратно в свой мир. Третий остался в ловушке, его сила была почти исчерпана. Он спрятался в глубь земли, и победоносная королева долгое время готовилась к его возвращению, готовив для этого своих людей. Ибо три царя вышли за пределы своих методов всемирного хождения. Они нашли способ постоянно открывать ворота между мирами и сделали три ключа для этого. Владеть этими ключами значило контролировать все миры, иметь силу вечности на ладони. Она хотела найти их, только чтобы она могла обладать силой, чтобы изгнать всех врагов, изгнать младшего брата своего мужа обратно в его царство. Чтобы защитить ее новый, прекрасный мир. Это все, что она когда-либо хотела: жить в мире, без тени ее прошлого, охотящегося на нее.