– Но ведь она уже послала за вами.

– Может быть, она просто соскучилась? – помрачнела я. Тим был прав, бабушка вызвала нас не без причины. Королева ничего не делала просто так. В народе мою бабушку звали Стальной Вьен. Королева была красивой, умной, властной и очень жестокой. Её любили и боялись. Если быть честной, её больше боялись, чем любили. Одной из нас предстояло занять её место и стать такой же, как Вьен.

– И решать, кто из вас станет следующей королевой, будет не Вьен, а Лабиринт. – Тим словно не слышал меня. – Лина, вас десять, на испытание вы отправитесь вместе, а выйдет только одна.

– Тим, что там, в Лабиринте? Ты должен знать, ведь ты старший сын в семье, ты унаследуешь дело отца, значит, он обязан тебе сказать.

– Лина, не спрашивай. Некоторые вещи нельзя произносить вслух. Отец говорит, что Лабиринт для каждого свой, но то, что люди выходят из него другими, – это точно. Или не выходят совсем, – добавил Тим, помолчав.

– Если мне нужно будет войти в Лабиринт, ты поможешь мне? – спросила я.

Сказать, что я боялась Лабиринта, – ничего не сказать. Лабиринтом детей пугали с рождения, он был больше чем страшная сказка. В отличие от сказочных монстров Лабиринт был настоящим, и в то же время никто не мог сказать, что знает о нём что-то наверняка. Если кто-то в королевстве пропадал, то всегда говорили, что его забрал Лабиринт. Вот только для большинства Лабиринт так и оставался ночным кошмаром, а мне вскоре предстояло в него войти.

Тим очень внимательно посмотрел мне в глаза:

– Лина, ты же знаешь, я всегда помогу и всегда буду рядом. Вот только, боюсь, скоро мне этого не позволят.

– Кто?!

– Твои родные. Ты уже взрослая, нельзя принцессе столько времени проводить в компании… – Тим на мгновение запнулся, – простолюдина.

– Ты же знаешь, что мои родители ценят то, что ты сделал. Они не смогут мне запретить видеть тебя.

– Всё когда-либо забывается – и хорошее, и плохое. То, что я нашёл тебя когда-то на Болотах, стало уже далёким прошлым, почти сказкой. Даже я сам иногда сомневаюсь, было это правдой или только приснилось мне.

– Зато я не сомневаюсь и слишком хорошо помню Болота.

Как всегда при этом воспоминании я вздрогнула и зажмурилась. Словно таким нехитрым способом пытаясь отгородиться от своей памяти. Но стоило мне закрыть глаза, как тут же предо мной возникло завораживающее видение – огромные светящиеся шары, плывущие в темноте. Даже в моём воображении они поражали. И были самым прекрасным из того, что я видела в жизни, и самым пугающим.

Болота – страшное, гиблое место, оно уступает лишь Лабиринту. Но в Лабиринт попадают избранные, а Болота могут утянуть любого. Любого, кто пустил в себя отчаянье и тоску. Эти чувства быстрее других вытягивают из твоего сердца свет. И когда в тебе самом не остаётся света, ты летишь, как глупое насекомое, на любое сияние во тьме. Потому что без света нет жизни.

Я была тогда совсем маленькой – всего-то семи лет. И я верила в чудеса ещё больше, чем верю сейчас. А надо сказать, я искренне в них верю. В тот день в мою взбалмошную голову пришла идея поискать сказочных существ в лесу у замка. Словно те мыши с луга, я верила, что чудо случится именно со мной и мне удастся увидеть Королеву эльфов. Я шла среди деревьев, прислушиваясь, не раздастся ли поблизости звон колокольчиков, вплетённых в гриву её единорога. Лес казался таким могучим, таким красивым, я радовалась своей идее и удивлялась тому, что никто, кроме меня, не догадался так поступить. Лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, золотили её, неугомонно пели птицы, иногда мне слышался смех. Я знала – за мной наблюдают лесные гномы, но не боялась их, ведь этот народец предпочитает не связываться с людьми. Только вот постепенно на меня начала наваливаться усталость, и затея перестала казаться такой уж хорошей. Я повернула назад и поняла, что не знаю, куда идти. Кругом были деревья, деревья и снова деревья. Они обступили меня со всех сторон, чудилось, что вот-вот их корни раздавят меня. Тропинка, что вилась под моими ногами, куда-то исчезла. Я уже не понимала, откуда и куда шла. Страх сдавил мне сердце липкими паучьими лапками, и я бросилась бежать в надежде, что ещё чуть-чуть, и увижу знакомые места. Но лес был таким огромным, таким страшным! Он, словно большой жирный паук, поймал меня в свою сеть. Я бежала, падала, и, когда силы оставили меня окончательно, когда в лесу стало совсем темно, словно ответ на мои молитвы, впереди, между стволами деревьев, мелькнул свет. Я метнулась к нему, обдирая платье о цепкие ветки кустов. Вслед мне летели испуганные крики гномов, тщетно предупреждавших меня об опасности. Я слышала их, но ничего не осознавала. Выбежав из леса, я замерла перед неожиданно открывшимся великолепием.

Огромные светящиеся шары плавали в воздухе, с землёй они соединялись тоненькими ножками (Тим назвал эти ножки пуповиной, и это было самое верное сравнение, которое можно было придумать). Свет шаров был тёплым и таким завораживающим, что казался единственным спасением в охватившей мир темноте. И в этом свете, внутри каждого шара, парил человек. Как совершенны были эти люди! В тот момент я подумала, что нашла то, что искала, ведь не могло быть чуда выше этого. Я сделала несколько неловких шагов вперёд. Точно зачарованная, я не спускала взгляда с шаров, и никогда – ни до, ни после этого дня – мне не приходилось видеть ничего прекраснее. Свет манил, призывал, ласкал, мне казалось, что я слышу мелодию и сквозь неё – тихий шёпот, словно люди в шарах звали меня. Этот зов сулил покой и любовь.

– Иду, иду, – прошептала я, околдованная и заворожённая.

– Никуда ты не пойдёшь! – Кто-то грубо схватил меня за руку.

Взвизгнув, я дёрнулась и оглянулась. Рядом со мной стоял мальчик, он был старше меня года на два или три и выше на целую голову. Он уже тогда казался очень взрослым.

– Я так и знал, что ты придёшь сюда, Болота приманивают всех заблудившихся, – сказал он и силой потащил меня к лесу, который брезгливо отступал от Болота, сжавшись корявыми берёзками и хилыми ёлочками у самого его края. Оказалось, я уже довольно далеко отошла от леса, даже не заметив этого. – Я и сам всегда прихожу сюда, потому что меня манит свет. Ты ведь Лина?

Я кивнула.

– Это хорошо, потому что твой отец уже назначил награду тому, кто найдёт тебя. Я получу эту награду и куплю матери и сёстрам подарки на ближайшей ярмарке. Сёстры давно мечтают о новых сапожках, а у матери шубка совсем износилась. Всё-таки ты заблудилась очень даже кстати. Не забудь сказать отцу, что тебя спас Тим, сын Хранителя тайн Лабиринта.

Я кивнула, но меня сейчас волновало другое.

– Мальчик, почему я не могу подойти к этим шарам? Мне хочется взглянуть на них поближе.