– Ты что, правда не знаешь? – хмыкнул Тим и с чувством превосходства посмотрел на меня.

Я нахмурилась:

– Знала бы – не спрашивала.

– Да это все знают. Любой, кто ступит на Болото, окажется в таком же шаре и будет вечно парить в нём между землёй и небом. Он никогда не сможет возродиться.

– Они мёртвые? – Я в страхе ткнула пальцем в сторону Болота. Ужас обжёг моё сердце, ведь над Болотом мог качаться и мой шар.

– Никто этого не знает, но эти люди не меняются, оставаясь такими на протяжении веков. Говорят, Болото питается их жизнями, их разумом и их душами. Это хуже, чем смерть. Поэтому, как бы тебе ни было плохо и страшно, никогда не ступай на Болото. Запомнила?

Я кивнула, испуганно глядя на моего спасителя:

– А как я узнаю, где начинается Болото?

– Смотри, мох в десяти шагах от тебя имеет розоватый цвет.

– Вижу. И он мне почему-то не нравится. – Я оглядела свои туфельки, не испачканы ли они, и облегчённо вздохнула: моя обувка была напрочь испорчена, но ничего розового на ней не было.

– Говорят, что чем дальше, тем краснее становится мох. Словно в середине Болота что-то или кто-то вечно истекает кровью, и эта кровь ядовита. Стоит наступить на неё, как она тут же проест сапоги и доберётся до твоей кожи. Тогда ты станешь частью Болота. Навсегда.

– А кто это говорит?

– Старики.

– Они что, ходили туда?

– Нет, но старики одной ногой уже в другом мире, и потому могут говорить с нежитью, а она многое знает. Болота не трогают нежить, потому что у неё нет сердца. Но даже нежить не забредает в центр Болот – боится.

Я посмотрела на светящиеся шары и увидела в одном из них изящную женщину с золотыми волосами. Если я и представляла себе Королеву эльфов, то все мои фантазии не могли сравниться с красотой этого создания. Казалось, женщина зовёт к себе, её руки были вытянуты вперёд, приглашая в объятия, нежная, чуть грустная улыбка озаряла лицо, вот только глаза красавицы были закрыты. Как же она походила на Спящую Красавицу из сказки, которую рассказывала мне кормилица! Но, к сожалению, ни одному принцу никогда не поцеловать её. И сон этой женщины будет вечным.

Мальчик заметил, на кого я смотрю.

– Её называют Красавицей. Есть легенда, что это первая королева, которая правила нашей страной.

– Как же она попала на Болота?

– Кто же теперь скажет, к тому же это просто легенда. Про Болота много легенд. Например, ещё в одной говорится, что Красавица – это приманка, созданная Болотом, чтобы влюблённые мужчины сами шли на смерть в попытке спасти её из шара.

– А такое случается?

– Время от времени, вот почему очень опасно часто подходить к Болотам – они могут заворожить. Вместе со светом они дарят надежду, но при этом запоминают тебя и тянутся, чтобы поглотить.

– Но ты говорил, что приходишь сюда время от времени.

– Я другое дело.

– Это почему же? – допытывалась я.

– Да потому, что я никогда и ни за что не ступлю на проклятую болотину и не поддамся чарам Красавицы. Это глупо – лезть туда, чтобы спасти кого-то. Болота никого не выпускают живым.

– Что глупого в том, чтобы спасти любимую? Так все герои поступают. Так в книгах написано. – То, что это были книги сказок, я уточнять не стала.

– Герои? – хмыкнул Тим. – Я не герой и не вижу ничего героического в том, чтобы вот так глупо погибнуть.

Я не нашлась что ответить. Все сказки и легенды учили меня, что ради любви следовало жертвовать всем. Этот мальчишка был первым, кто говорил мне обратное. Об этом, похоже, стоило поразмыслить.

– Пойдём отсюда, – потянул он меня за собой, – у Болота нельзя находиться долго. Чем дольше тут стоишь, тем сильнее оно проникает в твою голову и притягивает к себе.

Но, похоже, предупреждение опоздало. Ещё много ночей подряд мне снилось Болото, и я просыпалась с чувством утраты. Мне снова хотелось прийти к нему и смотреть на свет. А иногда мне снилось, что я лечу над Болотом в светящемся шаре, и это было счастье, ни на что не похожее счастье.

С того самого дня я крепко-накрепко подружилась с Тимом, который был официально назначен моим пажом.

– Даже если кто-то забыл об этом, – сказала я Тиму, грызущему соломинку, – то я никогда не забуду.

Я легла в траву, подставляя лицо солнцу.

– Загоришь и будешь выглядеть как простолюдинка.

– И пусть. Может быть, тогда бабушка решит, что я не гожусь в королевы, и оставит меня в покое.

Тим опустился на траву рядом. Я закрыла глаза, вдыхая запах его волос, пропитанных солнцем.

– Я уезжаю завтра, пожалуйста, не забывай обо мне, – попросила я жалобно.

– Я-то не забуду, – откликнулся он чуть слышно, – но, боюсь, ты забудешь меня.

ПУТЕШЕСТВИЕ К БАБУШКЕ показалось мне странным серым сном. Я уезжала из лета, а в Столицу прибыла уже золотой осенью. Длинные переезды, чужие замки, затхлые гостевые комнаты, в которых жили призраки, – вот что представлял собой этот сон. Как часто я просыпалась, когда моего лица касалась призрачная холодная материя, как часто забывала, где нахожусь и какой сегодня день, испытывая ужас погребённого заживо? Вот только на меня давила не земля и гробовая доска, а расстояние до дома, которое всё увеличивалось и увеличивалось. Иногда мне даже казалось, что я забываю, кто я. Но стоило ночи отступить, а мне вновь очутиться в карете, ощутить, как колёса начинают своё движение, услышать, как копыта лошадей отстукивают время, и я начинала наслаждаться своим путешествием.