Дверь за мадам Потаж закрылась почти неслышно. Большие напольные часы, молчаливо прятавшиеся в углу у шкафа, заволновались, заурчали и громко пробили семь раз. Утро. 

Арлина спустила ноги с кровати на мягкий ворсистый ковёр, по которому было приятно пройтись. У окна на столике стоял кувшин с нагретой водой, глубокий таз, кусок мыла, сложенное вчетверо пушистое полотенце, гребёнка и жёлтая лента, которой можно было легко завязать непослушные волосы. 

Не знавшая уже более недели тёплой воды кожа возликовала. Арлина зачерпывала пригоршню за пригоршней, выливала на лоб, щёки и шею и упивалась чувством свежести, по которому сильно соскучилась. Даже глаза вмиг распахнулись, хотя до этого открылись всего на непродолжительное время и только с одной целью: позавтракать. Вода же сделала чудо! 

Когда с утренним туалетом было покончено, и даже волосы уже не торчали оборванными сосульками в разные стороны, а были аккуратно собраны в пучок и перевязаны лентой, Арлина осмотрела свою одежду и тяжело вздохнула. Вид был печальный. Если обноски, в которых она много лет назад помогала матери в огороде, и раньше были старыми, в заплатах и изрядно малы, то сейчас они и вовсе являли собой жалкое зрелище: дыры на локтях и коленях, повсюду грязь и прилипшая глина, местами даже попадались пятна от клюквенной сока. Видимо, от раздавленной ягоды на болотах. Возвращаться домой в таком виде было невозможно. Её примут за нищенку или сумасшедшую побирушку, а ещё хуже – воровку, и доказывай потом, что роскошное обручальное кольцо на безымянном пальце принадлежит ей по праву. Выход виделся только один. И сколь бы противен он ни был, Арлина стиснула кулачки, открыла дверь комнаты и вышла в длинный тёмный коридор. Вокруг не было ни души. 

Кухарка говорила, коварный старик ждёт у себя в кабинете. В том самом, из которого вчера они ушли на треклятую лестницу? И как теперь его найти? В какую сторону идти? Пакстон должен проводить. Но где найти самого Пакстона?

– Вы звали, миледи, – от вкрадчивого голоса за спиной Арлина вздрогнула и обернулась. 

– Я не леди, – только и сумела выдать она, разглядывая невысокого дворецкого. Усами и важностью он очень сильно походил на комнатную болонку маркизы Эмилии Штолль, за младшего брата которой отец собирался сватать Арлину, если бы свадьба с Мартаном не состоялась. От исполнения безумного плана Алистера де Врисса останавливало лишь то, что пареньку было всего тринадцать. 

– Прошу покорнейше простить, – дворецкий поколебался и на фоне такой новости решил не кланяться. – Лорд Тайернак распорядился сопроводить вас к нему, и мы уже сильно опаздываем. Так что прошу не спорить и следовать за мной. 

Пакстон обогнул недоумевающую Арлину и медленно пошёл вперёд. Девушке ничего не оставалось, как подчиниться и направиться следом, по пути вертя головой то вправо, то влево, дивясь высоким потолкам, стенам, украшенным лепниной и роскошными гобеленами, мягким коврам, в которых скорее утонешь, чем найдёшь хоть одно проеденное молью место, и мебели, какой не увидишь даже во дворце. 

Серый и мрачный снаружи, внутри замок блистал и поражал богатством убранства. И хотя света через высокие окна проникало самую малость, хрустальные люстры висели таким образом, что умудрялись ловить каждый, даже самый вялый и скудный, солнечный лучик и рассеивать его мириадами тёплых брызг по огромным залам и коридорам, больше смахивающим на лабиринты, чем просто на переходы из комнаты в комнату.

Двери в кабинет лорда Тайернака Арлина узнала без труда. В этот раз они были приоткрыты, и до девушки доносился треск поленьев в камине, а ещё голоса, один из которых принадлежал старику, а вот второй… Арлине показалось, что она его уже где-то слышала, вот только где, никак не могла припомнить. 

– Прошу. – Пакстон распахнул перед девушкой двери. 

Света в кабинете в этот раз было куда больше: шторы были раздвинуты, а свечи в многочисленных подсвечниках – зажжены. За окнами было хмуро и сыро, по стёклам барабанил дождь, но от свечей и камина шло уютное тепло, трескучее и успокаивающее. 

Лорд Тайернак сидел в кресле, вытянув ноги к камину, от которого шёл такой жар, что можно было картошку запекать. Ни низком столике рядом с креслами стоял кувшин с вином и хрустальный бокал, наполовину полный. Взгляд старого колдуна был устремлён на огонь, а на полу рядом с креслом лежало с десяток книг, толстенных и древних, как и сам хозяин замка. 

По сравнению с последними днями выглядел старик в разы опрятнее, но красивее от этого не стал. Да и какая может быть красота в сухих морщинистых руках, обвисшей коже на лице и впалых, лишённых жизненной радости глазах? Разве только серебряные волосы длинной до плеч стали чище и уж более не путались. А ещё грязные рваные лохмотья сменились на пошитую из дорогого чёрного сукна одежду, украшенную серебряными пуговицами. На костлявых пальцах старика болтались перстни, в центре одного из которых сверкал рубин. Сверкал столь ослепительно, что Арлина зажмурилась. Кроме старика в комнате больше никого не было. 

– Явилась наконец, – проворчал колдун, когда Арлина приблизилась к креслам и встала напротив. – Пакстон, принеси ещё кувшин вина. Этот почти пустой. 

– И второй бокал? 

Лорд Тайернак поморщился. 

– Я просил второй бокал? 

– Нет, милорд. Но я подумал… Осмелюсь заметить, ваша светлость, что это уже третий кувшин с полуночи. 

– Может, ты ещё заметишь, что верхняя книга открыта на странице «Как из дворецкого сделать пиявку для лечения мигрени»?

– Вино уже наливают, ваша светлость.