– Я был на берегу, когда они высадились! – Парень подплыл вплотную и вцепился в доски обшивки. – Огромные, страшные, будто демоны бури… Они перерезали всех. Убили епископа!

– Проклятье…

Эд чуть опустил арбалет. Приказ есть приказ – если капитан сказал, что до его возвращения никто не должен подняться на корабль, значит, так тому и быть. Если бы пришлось, Эд всадил бы болт хоть в самого морского духа, вздумай тот напасть… Но не стрелять же в пацана, не разменявшего и третий десяток? Явно из местных – худой, черноволосый и безбородый. Он вполне мог бы оказаться ровесником сыну или дочери Эда – конечно, если бы они у него были… Солдатская жизнь не слишком-то располагала к семье, но Эд никогда не жалел. В отличие от законных жен, падкие на серебро девочки из дешевых борделей всегда были юными и свежими…

– Помоги мне подняться, добрый человек! – всхлипнул парень. – Мне холодно… Я прыгнул в воду, они за мной не полезли… Помоги!

Сейчас парень выглядел совсем ребенком – замерзшим, уставшим и до смерти перепуганным… но все же что-то здесь было не так. Эд нахмурился. Северяне высадились уже несколько часов назад – зачем пацану понадобилось все это время сидеть в воде? Почему он не выбрался на берег? И как он вообще не окоченел и не пошел ко дну? И зачем он поплыл к кораблю, рискуя поймать между глаз арбалетный болт?..

Десятки лет службы научили Хромого Эда выполнять приказы. Но думать… думать он уже почти не умел. Заржавевшие шестеренки сознания старого солдата скрежетали, стонали… Раскручивались – но слишком медленно.

Когда за спиной Эда едва слышно скрипнула доска, он успел только чуть повернуть голову. За его спиной стояли две скрючившиеся тени. Одна огромная и мощная, вторая – чуть пониже. Что-то гулко свистнуло в воздухе, шея вспыхнула болью, и на мгновение Эд увидел собственное тело будто бы со стороны – только почему-то оно таинственным образом укоротилось ровно на голову.

А потом стало темно.

* * *

Я кое-как перевалил обезглавленное тело через борт. Первоуровневый солдат по имени Хромой Эд оказался неожиданно тяжелым. И – на наше счастье – не слишком сообразительным. Если бы он успел взяться за висевший на поясе рог и протрубить тревогу или хотя бы пристрелить плавающего у борта имперского корабля Сакса, вся моя затея тут же накрылась бы медным тазом. Хроки кое-что соображал в мореходстве, но даже с его умением управиться с незнакомым судном одной лишь парой рук было бы непросто. Но пока что все шло хорошо. Красно-желтое полотнище паруса с хлопаньем развернулось, вздулось, и корабль начал разворачиваться по ветру. Хроки обеими руками вцепился в руль, а мы с Саксом только и успевали носиться по палубе, перетягивая веревки. Пока что все шло по плану, но я на всякий случай поглядывал в сторону берега.

 И не зря. Сначала сквозь плеск волн послышался грохот копыт, а через несколько мгновений и треск кустов. Похоже, сир Джейме оказался достаточно сообразительным, чтобы сложить два плюс два. Горстка северян пропадает из захлопнувшейся уже ловушки. Одни на чуждом берегу – разумеется, идти нам было некуда. Кроме корабля, способного унести нас по морю подальше отсюда. К ярлу Рагнару или к самому йотуну – без разницы. Сир Джейме и его свита были превосходно вооружены и закованы в броню от головы до пят, и их кони без труда нагнали бы нас и в лесу, и тем более на дороге.

Но не по воде. А единственный корабль на этом берегу (не считая, разумеется, превращенного в почерневшие угли «Линорма») сейчас починялся крепкой руке Хроки. Если бы только мы плыли чуточку, хоть чуточку быстрее…

Когда троица всадников во главе с сиром Джейме вылетела на берег, корабль уже набрал ход – и все же расстояние между нами стремительно сокращалось. Даже вязкий мокрый песок почти не замедлил движения могучих боевых жеребцов. Не сбавляя хода, они врезались в набегающие волны. На мгновение я даже успел испугаться – какая здесь вообще глубина? Вряд ли большая. А если здесь, в игре, кони еще и плавают со скоростью гидроциклов?! Полоска спасительной черной воды становилась все уже и уже…

Но на этот раз местные боги оказались на нашей стороне. Войдя в море по грудь, кони встали. Между нами осталось едва ли десять метров – но сиру Джейме было их не преодолеть. Видимо, уже начинало светать – я не без удовольствия смог разглядеть перекошенную от ярости смазливую рожу.

– Ах ты му***, мамку твою делал, гнида! – заорал сир Джейме.

Я закашлялся. Похоже, я, наконец, встретил на просторах «Гардарики» себе подобного. Игрока, а не сгенерированного системой персонажа. Белокурый рыцарь выдал себя самым идиотским способом. Выражаясь моим профессиональным – в смысле, писательским - языком, «его слова не были аутентичны локации и эпохе условного Средневековья».

– Я тебя запомнил, сука, слышишь?! – продолжал бесноваться сир Джейме. – Я тебя *****, понял?! Я тебя найду и *****!!!

– Что он говорит, Антор? – поинтересовался Хроки с кормы. – Я кое-как понимаю иллирийцев, но такое…

– Это не наш язык. – Сакс покачал головой. – Наверное, какое-нибудь особенное заклятье.

– Вне сомнения. – Я изо всех сил пытался не заржать. – Это очень сильная магия. Но пока я с вами, можете не бояться.